La Palestine, autrefois territoire gouverné par les Ottomans, passe sous mandat britannique en 1922 avec l'approbation de la Société des nations. Des affrontements de plus en plus violents entre populations arabe et juive conduisent la Grande-Bretagne à se tourner en 1947 vers les Nations unies qui proposent la partition de la Palestine en deux Etats indépendants, l'un arabe, l'autre juif. Israël proclame son indépendance en 1948, occupant 77% du territoire de la Palestine. Plus de la moitié de la population est contrainte de fuir ou est expulsée. Lors du conflit israélo-arabe de 1967, Israël occupe la rive occidentale du Jourdain et la bande de Gaza. Pour sa part, Jérusalem-Est est annexée par l'Etat juif.