Le 22 octobre 1879, un inventeur de génie s'éclaire pour la première fois à la lumière électrique. Après d'innombrables essais qui témoignent d'une rare détermination, l'Américain Thomas Edison réussit à produire un éclairage durable en faisant passer du courant à travers un filament de carbone, dans une ampoule sous vide. La première lampe à incandescence dure pendant quarante heures. Elle déchaîne l'enthousiasme dans tous les Etats-Unis. C'en est fini de l'éclairage au gaz ou au pétrole, odorant et dangereux, qui avait remplacé, un siècle plus tôt, les chandelles de suif et les cierges de cire, eux-mêmes apparues au Moyen Age en substitution aux lampes à huile de l'Antiquité. Né à Milan (Ohio) le 11 février 1847, Thomas Alva Edison a un bagage scolaire limité quand il invente la lumière électrique. Vendeur de journaux à 12 ans, il n'a eu de cesse d'étudier les sciences et de tenter les expériences les plus farfelues. Par accident, il a mis le feu à un wagon, ce qui lui a valu, à 15 ans, d'être licencié de son emploi. Mais ses brevets lui apportent rapidement la fortune. Il monte un laboratoire à West Orange (New Jersey). C'est là qu'en 1877, Thomas Edison met au point le phonographe, qu'il appelle avec tendresse «baby» (huit mois après que le Français Charles Cros, poète maudit et inventeur à ses heures, eut déposé un brevet pour un appareil similaire). Il atteint les sommets de la gloire l'année suivante avec l'ampoule électrique. En homme d'affaires avisé, il ne s'en tient pas là et installe à New York un générateur de courant pour alimenter les ampoules qu'il vend à la municipalité. Dans le sillage de Thomas Edison, une myriade d'inventeurs et d'entrepreneurs se révèlent en Europe et en Amérique. On assiste, dans les années 1880, à la naissance de très nombreuses entreprises autour des applications de l'électricité... comme un siècle plus tard dans la micro-informatique, à la suite de Bill Gates et Microsoft ! Edison ne cessera d'inventer jusqu'à sa mort en 1931 avec un total de... 1 093 brevets ! Il industrialisera ses inventions au sein de ses propres compagnies. Celles-ci seront regroupées, dès 1892, en une seule du nom de General Electric qui est, encore aujourd'hui, l'une des plus grandes entreprises du monde.
