Histoire n Les Romains, qui appelaient hammam Meskhoutine Aquae Thibilitanse, l?ont exploité ainsi qu?en attestent les vestiges de piscines. A l?époque moderne, les eaux des sources, parmi les plus chaudes du monde, sont indiquées pour soigner les rhumatismes. Sur la route de Constantine à Annaba, après avoir dépassé Oued Zenati de plusieurs kilomètres, on arrive, après avoir emprunté une petite route qui tourne à droite, aux ruines de Announa. Announa, l?antique Thibilis, offre au soleil ses ruines. On peut encore y voir, au sud, les restes d?une église chrétienne dont la façade est partiellement conservée, s?élevant à quelques mètres du sol. Non loin de là, ce sont les ruines d?un arc de triomphe à deux baies que l?on peut encore admirer. Au sud-est, le culte païen est représenté par les restes d?un temple ou, du moins, de ce que l?on a supposé être un temple à cause de stèles dédiées à Saturne, un dieu romain, mais dont les attributs étaient souvent, en terre africaine, ceux d?une divinité locale. Mais Announa la magnifique n?est pas notre destination aujourd?hui. Ce ne sera pas non plus, à quelques kilomètres de là, la petite localité de Aïn Hassaïnia où, à 546 m d?altitude, se trouvent des eaux thermales. Il faut prendre l?embranchement à gauche et aller dans le sens du panneau indiquant hammam Meskhoutine? Hammam Meskhoutine, littéralement «le bain des pestiférés», mais au sens général le bain des réprouvés, des maudits? Plus d?un s?est interrogé sur la signification d?une telle dénomination et même quand on ne trouve pas de réponse, on soupçonne quelque histoire abominable, une malédiction ou un châtiment subi pour quelque péché innommable. Et ce sera, en effet, de péché qu?il s?agira ! Mais avant de raconter l?histoire de hammam Meskhoutine, il faut d?abord faire un petit tableau de ces bains qui, en dépit de leur nom, offrent un aspect très agréable. Hammam Meskhoutine, c?est d?abord un paysage fait d?une dizaine de sources chaudes dont l?eau, en refroidissant, dépose sur la roche de grands amas de calcaire ; ceux de la cascade sont surmontés de pointes qui sont en réalité les points de jaillissement des anciennes sources. Ce sont ces pointes, à la forme vaguement humaine, qui ont inspiré la légende d?hommes et de femmes pétrifiés. Mais il n?y a pas que la pierre : il y a aussi l?eau, très abondante, qui jaillit des sources : leur température, de 94 à 98°, en fait, avec les geysers d?Islande, les plus chaudes du monde. Les Anciens connaissaient ces bains. Les Romains, qui les appelaient Aquae Thibilitanse, les exploitaient ainsi qu?en attestent les vestiges de piscines, qu?on peut encore admirer. A l?époque moderne, les eaux de hammam Meskhoutine sont particulièrement indiquées, à cause de leur radioactivité, pour les affections rhumatismales. Des centaines de personnes s?y rendent pour se soigner, mais aussi pour se reposer : le paysage, généreusement arrosé par l?eau des sources, est d?une grande beauté? Place maintenant à la légende de hammam Meskhoutine? (à suivre...)
