Les Phéniciens ont occupé le site et auraient appelé la ville qui s?y trouvait Sarim-Batim, on pense aussi que ce sont eux qui lui ont donné le nom sous lequel elle était connue dans l?antiquité : Cirta, prononcé aujourd?hui Sirta mais qui devait se lire Kirta. On pense, en effet, que le nom pourrait dériver du punique Qart et signifier «ville», à l?image de Carthage, qu?il faut lire Qart- H?adash, «la nouvelle ville». Signalons toutefois que cette étymologie a été contestée, le K de Cirta ne couvrant pas le q du punique. Il n?est pas impossible donc que le nom soit d?origine berbère. Cirta est devenue au 2e siècle avant J.-C. la capitale de royaumes numides, d?abord celui de Syphax, puis de son adversaire Massinissa qui l?a vaincu. C?est cette ville que les Romains appelaient Cirta Regia. A la mort du roi Micipsa, fils de Massinissa, les Romains interviennent dans les affaires de Numidie et divisent le royaume, entre les fils de Micipsa, Hiempsal et Adherbal et son neveu, Jugurtha. Cirta est échu à Adherbal ainsi que les territoires de l?est : refusant la partition du pays, Jugurtha lui fait la guerre et s?empare de Cirta, ce qui va pousser les romains à lui faire la guerre. Après la défaite de Jugurtha, la ville, comme le reste de la Numidie, est annexée par les Romains. Elle prend le nom de Colonia Cirta, devenant la capitale de la Confédération cirtéenne et comprenant la ville de Mila (Milev), Collo (Chullu), Skikda (Rusicade), puis Cuicul (Djémila).
