Le Sahara n'a pas toujours été un désert, comme on le croyait encore, au XIXe siècle, au moment des explorations. Il a fallu, pour le comprendre, que l'on découvre l'existence de nombreux oueds, même s'ils sont souvent à sec, des sources, des lacs et de voir certains sommets se couvrir de neige en hiver. Le Sahara a connu, en effet, il y a plusieurs milliers d'années, des périodes humides et, à partir du quaternaire, une succession de périodes humides et de périodes sèches. Le Sahara était couvert de grands lacs et d'une savane de type tropical où vivaient de nombreuses espèces animales. Entre 18 000 et 13 000 avant J.-C., le Sahara se transforme même en désert de glace, en raison des relais de la glaciation de Würm, dans le continent nord. Un millénaire après, la fonte de la calotte glaciaire va marquer le retour des pluies sur le Sahara qui se couvre de nouveau d'une belle couverture végétale. En 6 500, alors que le réchauffement s'amorce, le Sahara est encore humide et possède de grands fleuves et de grands lacs. Ce n'est que vers 3 000 avant J.-C. que l'aridité s'installe définitivement, le Sahara acquérant sa physionomie et son climat actuels.
