Nous sommes en pleine exaltation révolutionnaire. La Bastille a été prise, et les années ont passé. Après une période où Louis XVI et son «Autrichienne» avaient encore une petite chance de sauver leurs têtes, l'«épuration» s'accélère. Il faut éliminer tous les rois de France, présents, passés et futurs. On est allé déterrer les cadavres de ceux qui croyaient avoir trouvé le repos dans la basilique de Saint-Denis. On en cherche encore, et les meilleurs, pour les «raccourcir». La Convention, qui vient d'exécuter Louis XVI et Marie-Antoinette, se demande qui sont tous ces dignitaires que l'on voit orner la façade de Notre-Dame de Paris. Ce sont des rois, bien sûr, puisqu'ils portent sceptres, couronnes et autres attributs de la royauté. Un inculte de service lance : «Ce sont les anciens rois de France. Ils nous narguent ! Il faut les jeter bas !» La Convention donne son accord. Ces gens-là ne brillent ni par le respect de l'art ni par la culture historique. Mais ils ont le pouvoir d'ordonner et de faire exécuter tout et n'importe quoi : ils ne seront pas les derniers... Les rois qui ornent la façade de Notre-Dame n'ont, en fait, aucun rapport avec les anciens rois de la France, ce sont les rois bibliques, les «ancêtres» du Christ. On commence par une dégradation de ces infâmes (à l'époque, tous les ennemis du peuple étaient qualifiés d'«infâmes»). Une première équipe leur fait perdre, à coups de pioche, leurs sceptres et leurs couronnes dans la mesure du possible. Mais il ne suffit pas qu'ils soient réduits à l'état de simples citoyens : les anciens rois sont à présent «condamnés à mort». Un dénommé Bazin touche 368 livres pour supprimer «les signes de la féodalité et de la royauté de Notre-Dame». Il s'abouche avec un entrepreneur nommé Varin, et ils signent un contrat : Varin se charge de détruire les quatre-vingt-dix statues colossales de Notre-Dame. On précise que les vingt-huit rois de la galerie «auront la tête tranchée, seront descellés et jetés à terre». On installe donc de grands échafaudages tout autour de Notre-Dame, et on commence le travail au mois de décembre 1793. Il ne sera achevé qu'au mois de septembre suivant. On a finalement démoli soixante-dix-huit statues, douze plus petites, et une multitude de colonnes et de pièces d'architecture devenues sans doute «impures» pour avoir si longtemps côtoyé les rois. Une fois cette démolition entreprise, et devant l'amoncellement de statues mutilées, on se pose une question intelligente : «Que va-t-on faire de tous ces débris ?» Louis David, qui est un grand peintre et un énergumène de la pire espèce, se précipite, avec un projet assez ridicule. Mais, à l'époque, il est le «grand manitou» des arts révolutionnaires, fortement inspirés de l'Antiquité et des vertus romaines. Il lance : «Je propose d'utiliser ces restes abhorrés pour en faire le soubassement d'un monument de bronze. Ce monument représentera une image géante du peuple français et sera érigé à l'entrée du Pont-Neuf, à l'emplacement de la statue du roi Henri IV, enlevée pour couler des canons. Les effigies que la royauté et la superstition ont imaginées et déifiées pendant quatorze siècles seront entassées et formeront une montagne qui servira de piédestal à l'emblème du peuple.» Apparemment, David n'avait jamais vu de montagne... Les députés conventionnels ratifient avec enthousiasme l'idée de David. Nul doute que certains se croient obligés de sortir leur mouchoir pour essuyer quelques larmes tricolores et patriotiques. (à suivre...)
