Il était une fois, lors d?une grande guerre, un roi qui avait beaucoup de soldats qui recevaient des soldes dérisoires qui ne leur permettaient pas de vivre. Trois d'entre eux se mirent d'accord et décidèrent de déserter. «Si on nous attrape, on nous pendra. Qu'allons-nous faire ? dit le premier. Et le deuxième : ?Vous voyez ce grand champ de blé. Si nous nous y cachons, personne ne nous y trouvera. L'armée n'a pas le droit d'y pénétrer et, demain, elle change de quartier.» Ils se faufilèrent dans le champ, mais l'armée ne partit pas et garda ses positions tout autour. Ils restèrent deux jours et deux nuits dans le blé. Leur faim devint telle qu'ils n'étaient pas loin de mourir. Alors, ils dirent : «A quoi nous a-t-il servi d'avoir déserté ? Nous allons périr tristement.» A ce moment-là, un dragon de feu passa dans le ciel. Il descendit vers eux et leur demanda pourquoi ils se cachaient là. Ils répondirent : «Nous sommes trois soldats ; nous avons déserté parce que notre solde était trop basse. Mais nous allons mourir de faim si nous restons ici, ou nous pendouillerons au gibet si nous en sortons. ? Si vous acceptez de me servir pendant sept ans, dit le dragon, je vous conduirai par-dessus le gros de l'armée sans que personne puisse mettre la main sur vous. ? Nous n'avons pas le choix et il nous faut bien accepter», répondirent-ils. Le dragon les saisit entre ses griffes, les conduisit par-delà l'armée et, loin d'elle, les posa de nouveau sur le sol. Or, le dragon n'était autre que le Diable. Il leur donna une petite cravache et dit : «Frappez-vous avec ; il sortira de votre corps autant d'argent que vous en voudrez. Vous pourrez vivre en grands seigneurs, monter chevaux et rouler carrosse. Mais au bout de sept années, vous serez à moi.» Il leur présenta un livre sur lequel ils durent inscrire leurs noms. «Avant de vous emporter, ajouta-t-il, je vous proposerai une énigme. Si vous la résolvez, vous serez libres et je ne vous tiendrai plus en ma puissance.» Le dragon s'envola. Les trois soldats se mirent à jouer de la cravache. Ils eurent de l'argent en abondance, se firent confectionner des habits de seigneurs et voyagèrent de par le monde. Où qu'ils fussent, ils vivaient dans la joie et la félicité, roulaient carrosse et montaient chevaux, mangeaient, buvaient, mais ne commettaient pas de mauvaises actions. Le temps passa vite et quand les sept années touchèrent à leur fin, deux d'entre eux sentirent leur c?ur se serrer et une grande peur les saisir. Le troisième, cependant, prenait la chose du bon côté. Il dit : «Frères, ne craignez point ! Je ne suis pas tombé de la dernière pluie ; je résoudrai l'énigme.» Ils s'en allèrent dans les champs, s'y assirent sur leur séant et les deux premiers faisaient triste figure. Arriva une vieille femme. Elle leur demanda pourquoi ils étaient si tristes. «Mais qu'est-ce que cela peut bien vous faire ? De toute façon, vous ne pouvez rien pour nous ! - Qui sait ! répondit-elle, confiez-vous à moi ; dites-moi vos tourments !» Ils lui racontèrent qu'ils avaient été les serviteurs du Diable pendant sept ans. Il leur avait procuré de l'argent à foison ; mais ils lui avaient donné leurs signatures et ils seraient à lui si, le temps écoulé, ils ne parvenaient pas à résoudre une énigme. (à suivre...)
