La grippe aviaire a fait une réapparition bouleversante en ce début du XXIe siècle. En décembre 2003, une épidémie de grippe aviaire hautement pathogène s'est déclarée en Asie du Sud-Est, dans des élevages de volailles. Les pays touchés sont la Corée, puis le Vietnam, le Japon, la Chine, la Thaïlande, le Cambodge, Hongkong, le Laos, le Pakistan et l'Indonésie. Cette maladie a causé d'importantes pertes humaines. En janvier 2004, des personnes ont été contaminées par des volailles infectées, après un contact intensif prolongé. 34 cas sont déclarés (22 au Vietnam, 12 en Thaïlande) dont 23 décès. Le dernier cas de ce premier épisode est déclaré en mars 2004. La pandémie a connu une accalmie entre mars et l'été 2004, mais elle a repris en automne de la même année. De nouveaux foyers de grippe aviaire dans des élevages de volailles sont déclarés officiellement au Vietnam et en Thaïlande, et de nouvelles personnes sont contaminées (10 cas dont 7 décès), ainsi qu'une personne au Japon. Depuis janvier 2005, les foyers de grippe aviaire à virus A (H5N1) perdurent et s'étendent dans des élevages de volailles dans certaines régions du Sud-Est (en particulier au Vietnam et en Thaïlande). Plusieurs dizaines de millions de poulets ont été abattus avec des conséquences économiques très lourdes. La grippe aviaire a tué, depuis sa réapparition, 250 personnes à travers le monde. Le continent africain n'a pas été épargné, cette fois, puisque l'Egypte a enregistré un bilan de 26 morts. Il est à rappeler que la dernière épidémie de grippe aviaire a été enregistrée en France en 1948. Quinze épidémies se sont succédé depuis 1950, dont cinq de grande ampleur. En 1999, entre 5 et 6 millions d'oiseaux sont morts en Italie à cause de la souche H7N1 du virus de la grippe. Plus récemment, en mars et avril 2003, les Pays-Bas et la Belgique ont dû faire face à une épidémie de «grippe du poulet». Plusieurs foyers de contamination étaient apparus en quelques semaines. Au Pays-Bas, une transmission du virus influenza A/H7N7 à l'homme a été observée dans plus de 80 cas. Une transmission interhumaine de type intrafamilial a, par ailleurs, été observée chez trois personnes avant la réapparition de ce virus mortel en Asie.
