Une allergie respiratoire se définit comme une réaction inadaptée ou excessive du système immunitaire de l'organisme à la suite d'un contact avec une substance étrangère appelée allergène. Dans le cadre d'une allergie respiratoire, l'allergène sera inhalé par l'individu (on parle alors de pneumallergène). L'allergie respiratoire pourra prendre deux formes : la rhinite allergique et l'asthme allergique. L'allergie survient chez des individus ayant un terrain atopique, c'est-à-dire une prédisposition génétique. Ainsi, les enfants de parents atopiques auront 40 à 60% de risque d'être atopiques contre seulement 5 à 10% si leurs parents ne l'étaient pas. L'allergie respiratoire est déclenchée suite à un contact avec un composant contenu dans l'air. Depuis plus de trente ans, les allergies respiratoires sont en pleine expansion. Alors que différentes hypothèses tentent d'expliquer cette augmentation, la prise en charge évolue en prenant plus en compte la qualité de vie des patients. Dans les pays industrialisés, le nombre de personnes victimes de rhinite allergique est en constante augmentation. Pour qu'une allergie apparaisse, il faut plusieurs éléments : un terrain génétique favorable et dans l'environnement un (rarement) ou plusieurs allergènes. Mais une évolution de la susceptibilité génétique en quelques années semble peu probable, c'est donc l'hypothèse environnementale qui apparaît comme la plus plausible. Il est vrai que de nouveaux allergènes sont apparus (plantes et fruits exotiques, certains polluants) et que la fréquence de certains autres a augmenté. Mais les principaux responsables sont les mêmes : acariens, pollens, poils et squames de chat sont en cause neuf fois sur dix. De plus, leur concentration dans l'air ne semble pas plus élevée qu'autrefois d'après les études l'ayant mesurée. Le mode de vie peut aussi constitué un facteur de risque déterminant : mobilité géographique vers des régions riches en pollens, enfermement prolongé dans des habitations non aérées, pollution automobile, tabagisme passif, stress, manque de vitamines et obésité jouant comme autant de facteurs aggravants. Le mécanisme de l'allergie respiratoire est constitué de deux phases : une phase de sensibilisation Pour la première fois, l'individu est au contact de la substance étrangère appelée allergène. Cette phase est silencieuse et l'individu ne présente pas de symptôme. Son organisme va alors fabriquer des anticorps en réponse à l'allergène (un anticorps est une molécule biologique qui va reconnaître et neutraliser l'antigène : microbe, allergène,...). Les anticorps vont se fixer sur un type de cellules, les mastocytes et attendre le prochain contact avec l'allergène. Une phase de réaction allergique : lors d'un deuxième contact avec l'allergène, l'individu déjà sensibilisé (c'est-à-dire fabricant des anticorps contre l'allergène) va présenter les symptômes de l'allergie. En effet, les anticorps vont se fixer aux allergènes et déclencher l'activation des mastocytes et le relargage de substances chimiques (comme l'histamine ou les leucotriènes...) à l'origine de la réaction allergique. Parmi les symptômes d'une allergie on cite les démangeaisons du nez ou du palais, l'anosmie qui est une perte de l'odorat, la rhinorrhée (le nez coule), l'obstruction nasale c'est-à-dire un nez bouché. Il est possible également de souffrir de sinusite ou de conjonctivite allergique. L'asthme allergique se manifeste par une difficulté à respirer, une respiration sifflante, une sensation d'oppression dans la poitrine, une toux d'irritation. Les symptômes peuvent apparaître après plusieurs années d'exposition à un allergène alors qu'il n'y avait pas de manifestations initialement. Il n'existe pas de moyen de prévention. Toutefois, leur développement est aggravé par le tabagisme (aussi bien actif que passif) et par la pollution ou les surinfections virales. Il faudra donc s'abstenir de fumer et il faut éviter de s'exposer aux fumées de cigarettes des proches. Il est également conseillé de rester confiné chez soi le plus possible et de ne pas pratiquer d'activité physique lors des pics de pollution. En termes de traitement, pour résorber les symptômes, les antihistaminiques par voie orale ou les corticoïdes par voie nasale sont les classes thérapeutiques les plus efficaces face à une rhinite allergique légère. Pour des symptômes plus sévères, des corticoïdes par voie générale peuvent être prescrits. Mais les antihistaminiques restent le principal traitement. Pour modifier durablement le cours de la rhinite allergique, seule la désensibilisation, si possible précoce, est efficace. Elle permet de limiter l'acquisition de nouvelles sensibilisations et de réduire chez les enfants atteints de rhinite allergique le risque de développement ultérieur d'asthme. A. K.
