Un doodle met à l'honneur l'astronome danois Ole Römer (voir photo ci-bas), qui fut le premier à mesurer scientifiquement la vitesse de la lumière, il y a 340 ans. Google lui rend hommage ce mercredi 7 décembre. Même si le scientifique s'était trompé, car il ne disposait pas d'équipements suffisamment précis, il a prouvé au monde que la lumière avait une vitesse. L'humanité pensait jusqu'alors que celle-ci était instantanée, pas mesurable. Galilée fut l'un des premiers à tenter une mesure, au début du XVIIe siècle. L'expérience est décrite par le site ferme des étoiles : «Deux hommes munis d'une lanterne et placés à une distance de quelques kilomètres font l'expérience suivante : le premier découvre sa lanterne en déclenchant une horloge, le second découvre la sienne dès qu'il aperçoit le signal lumineux, et le premier arrête son horloge dès qu'il voit le signal lumineux. Le temps d'aller et retour du signal lumineux peut être ainsi en théorie apprécié.» Malheureusement, compte tenu de la vitesse extrêmement élevée de la lumière, les mesures ne furent pas différentes malgré l'augmentation ou la réduction des distances entre les deux hommes. Römer se lança dans sa démonstration en 1676 à l'observatoire de Paris, sous la supervision du célèbre Cassini. Il décida d'étudier des objets immensément plus éloignés que ceux observés par Galilée sur Terre : les satellites de Jupiter. Lois de Kepler En s'intéressant à l'éclipse de Io derrière sa planète, l'astronome a constaté que la période de révolution du satellite (entre deux éclipses) variait, ce qui était contraire aux lois de Kepler, selon lesquelles la période de révolution d'un satellite est constante. La seule variable étant la distance changeante entre Jupiter et la Terre, Römer en déduisit que la différence de période de révolution était forcément due au temps de parcours de la lumière : eurêka ! Restait à mesurer cette vitesse. En s'appuyant sur des mesures et des instruments approximatifs, Römer estima la vitesse à 225 000 km/s (alors que la vitesse réelle est de 300 000 km/s). «Plus tard, la vitesse de la lumière sera calculée avec plus de précision par plusieurs scientifiques, dont James Bradley (1693- 1762), Léon Foucault (1819-1868), Hippolyte Fizeau (1819-1896) et Albert Michelson (1852-1931)», précise encore ferme des étoiles.
