Les astronomes américains ont découvert une planète à deux soleils comme celle de Luke Skywalker dans « La guerre des étoiles », selon des travaux publiés jeudi aux Etats-Unis et qui constituent une première dans les annales de l'astronomie. Cette exoplanète (planète hors du système solaire), qui tourne autour de deux soleils et qui connaît donc deux couchers et deux levers de soleil a été baptisée Kepler-16b. Elle se situe à environ 200 années lumière de la Terre. Une année lumière équivaut à 9.500 milliards de kilomètres. Jusqu'alors une telle planète dite circumbinaire n'existait que dans l'univers de l'épopée cinématographique de science-fiction « La guerre des Etoiles » avec la planète Tatooine, recouverte de déserts arides et peuplée de quelques espèces indigènes comme les Hommes des sables. Mais contrairement à cette dernière, Kepler-16b, est froide et gazeuse. Les astronomes excluent la possibilité que la vie puisse y exister. « Kepler-16b est le premier exemple de planète circumbinaire dont l'existence est confirmée » affirme Josh Carter, un astronome du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), un des auteurs de cette découverte. « Une fois de plus, nous découvrons que notre système solaire n'est qu'un exemple parmi la diversité des systèmes planétaires que la nature peut créer », ajoute-t-il dans un communiqué. Cette étude parue dans la revue américaine Science datée du 15 septembre, fait aussi l'objet d'une présentation jeudi à la conférence « Extreme Solar Systems II » à Jackson Hole dans le Wyoming (ouest). Kepler-16b a une masse d'environ un tiers de celle de Jupiter et un rayon correspondant à 75% de celui de cette planète, la plus grande de notre système solaire. Kepler-16b a une taille et une masse similaire à Saturne. Elle orbite autour de ses deux soleils en 229 jours, à une distance moyenne de 104,6 millions de kilomètres. Ces deux étoiles sont plus petites et moins chaudes que notre Soleil faisant que Kepler-16b est assez froide avec des températures en surface variant de -73°C à -101°C. Cette découverte a été faite avec le télescope américain Kepler. La présence d'une planète est détectée quand celle-ci passe devant son étoile et en réduit momentanément la luminosité. Mais dans le cas de Kepler-16b cette observation a été rendue compliquée par le fait que les deux étoiles s'éclipsent mutuellement, provoquant périodiquement une réduction totale de la luminosité. Les astronomes ont aussi observé que la luminosité diminuait également à des intervalles réguliers même quand les deux étoiles ne formaient pas d'éclipse, indiquant la présence d'un troisième objet tournant autour d'elles. Ces scientifiques ont aussi déterminé que les deux étoiles orbitaient chacune d'elle en 41 jours à une distance de 33,8 millions de km. Inauguré en 2009 par la Nasa, le télescope Kepler doit scruter pendant au moins 3 ans et demi plus de 100.000 étoiles situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre et ressemblant à notre Soleil. Il a pour mission de rechercher des planètes qui, comme la Terre, pourraient abriter la vie dans notre galaxie, la Voie Lactée.
