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Découverte d'un astéroïde à orbite rétrograde : le chaînon manquant ? L'objet orbitant à l'envers pourrait renouveler la connaissance du système solaire
Une équipe internationale d'astronomes américains, canadiens et français a découvert un nouvel astéroïde transneptunien dont la principale caractéristique est de parcourir une orbite rétrograde autour du Soleil. Cette orbite inversée pourrait conduire à une explication de l'origine des comètes. Baptisé 2008 KV42, ce petit corps orbitant au-delà de Neptune dans le sens opposé à toutes les planètes, pourrait représenter le chaînon manquant entre les occupants du mystérieux nuage de Oort, aux confins du système solaire, et certaines comètes à l'orbite rétrograde dont la plus célèbre est la comète de Halley. Le nuage de Oort est une sphère théorique qui entoure le système solaire à grande distance et contiendrait des milliards de comètes. «Cette orbite bizarre suggère que 2008 KV42 aurait pu être attiré au sein de notre système solaire depuis le nuage de Oort», a indiqué le Conseil national de recherches du Canada (CNRC) dans un communiqué. «Les comètes peuvent provenir du nuage de Oort, ainsi cette découverte pourrait finalement nous indiquer comment [elles] passent du nuage pour devenir des objets analogues à la comète de Halley», a ajouté l'organisme en soulignant que l'astéroïde pourrait être un «chaînon possible entre le nuage d'Oort interne et les comètes du type Halley». Aucune planète ni aucun planétoïde ou astéroïde ne semblait effectuer le tour du monde solaire à l'envers, jusqu'à la découverte de KV42 par l'équipe d'astronomes, dans le cadre du programme CFEPS (Canada-France Ecliptic Plane Survey). «Plusieurs théories de la formation des confins du système solaire ont suggéré l'existence de ces objets, mais il est très difficile de les observer», a souligné J.J. Kavelaars du CNRC. «Depuis un certain temps, nous cherchions des objets transneptuniens à forte inclinaison, mais nous ne nous attendions pas à en découvrir un avec une orbite rétrograde», dira-t-il, très enthousiasmé. La découverte de 2008 KV42, le premier objet connu de cette région ayant une orbite rétrograde, pourrait ainsi renouveler la connaissance de l'histoire du système solaire. La première observation de 2008 KV42 a été effectuée au moyen du télescope Canada-France-Hawaï (installé à Hawaï), le 31 mai 2008, alors que l'objet se trouvait à 42° au-dessus du plan de l'écliptique et à une distance de 32 UA. Plusieurs observations ont été ensuite effectuées à titre de confirmation, notamment par le MMT (Multi-Mirror Telescope) en Arizona, l'observatoire interaméricain de Cerro Tololo (CTIO) de 4 mètres au Chili et le télescope canadien Gemini Sud, également au Chili. Selon ces observations, le demi-grand axe de l'orbite équivaut à 46 UA (+/- 5), son périhélie se situant approximativement au niveau de l'orbite d'Uranus. L'inclinaison orbitale est de 104° sur la plan de l'écliptique (supérieure à 90°, elle devient rétrograde). Enfin, le diamètre de 2008 KV42 est actuellement évalué à environ 50 km. Le projet CFEPS s'est donné la tâche de repérer des objets transneptuniens (TNO) sur des orbites fortement inclinées afin de mieux cerner les processus de formation du système solaire. La plupart de ceux découverts jusqu'ici présentent une inclinaison de moins de 20° (17° pour Pluton). A l'inclinomètre, le champion était jusqu'ici 2002 XU93, avec 77°. Il est largement battu par les 104° de KV42, qui constituent peut-être un héritage de son lieu d'origine, instructif pour les astronomes. La très grande majorité des comètes observées proviennent de la ceinture de Kuiper, une zone parcourue de résidus de la formation de notre système solaire qui prend naissance au-delà de l'orbite de Neptune et s'étend à environ 500 UA. Mais la production d'objets tels que 2008 KV42 par l'intermédiaire d'interactions orbitales dans Kuiper semble extrêmement improbable, et on en attribue plus volontiers l'origine à une autre zone, le nuage de Oort, bien plus vaste mais aussi beaucoup plus lointaine, qui s'étend entre 40 000 et 100 000 UA du Soleil. 2008 KV42 serait dans cette hypothèse un objet de transition entre cette région lointaine, ainsi que vraisemblablement les comètes à longue période ou rétrogrades telles Halley. A l'avenir, le repérage de plusieurs de ces objets atypiques pourra conduire à la localisation plus précise de leur source, permettant d'étendre considérablement -au sens propre comme au sens figuré- nos connaissances du système solaire et de sa formation. R. C.
