La pire crise financière depuis 1929 a entraîné des licenciements et des réductions d'effectifs dans les ligues sportives américaines, alors que les sponsors rencontrent des difficultés financières et que les spectateurs sont inquiets. Mais pendant que Wall Street tremble, les effets de la crise se sont peu fait sentir dans le milieu sportif. D'abord parce que la plupart des contrats de parrainage sont déjà en place, mais aussi parce que le sport procure encore du réconfort au public en ces temps économiques difficiles. «Nous ressentons tous la crise en ce moment, certains plus que d'autres», a déclaré Roger Goodell, le commissionnaire de la NFL, la Ligue américaine de football, ajoutant qu'aucun licenciement n'était prévu dans sa ligue. «Mais nous allons devoir nous serrer la ceinture», a-t-il ajouté. En 2007, les amateurs de sports américains ont dépensé la somme record de 32 milliards de dollars (environ 24 millions d'euros), selon l'hebdomadaire économique Street and Smith's Sports Business Journal. Mais le prix des places a augmenté de 5 à 10%. David Stern, le commissionnaire de la Ligue de basket-ball, a indiqué que la NBA allait supprimer environ 80 emplois, soit 9% de ses effectifs aux Etats-Unis, et qu'il s'attendait à une baisse des ventes et de la fréquentation mais à une hausse des revenus. La franchise NBA des Charlotte Bobcats a déjà supprimé 35 emplois le mois dernier et envisage de mettre fin à la couverture radio de ses matches, une source importante de revenus et de publicité. «Si l'économie est touchée par la crise, la consommation le sera aussi. Donc, je ne pense pas que le sport puisse échapper à cette réalité», a estimé Stern. «La seule chose qui devrait augmenter est l'audience télé, comme une solution bon marché [pour regarder les matches].» La NFL reçoit 3,73 milliards de dollars par an de droits télévisés, avec un contrat qui court jusqu'en 2011. Les autres sports accusent le coup En base-ball, la fréquentation des matches a déjà baissé de 1,1% cette année, passant de 79,5 millions de spectateurs -un record- à 78,6 millions, a déclaré le président de la ligue, Bud Selig. En hockey sur glace, en revanche, les ventes de billets pour la saison en cours sont en augmentation de 4% à travers la ligue, a estimé son président Gary Bettman, qui dit n'avoir pas remarqué d'impact sur son secteur. A New York, les Yankees et les Mets -deux franchises historiques du base-ball américain- construisent deux nouveaux stades, et, dans le contexte de la crise financière, le coût de la construction a bondi. Seattle a même renoncé à bâtir une nouvelle enceinte et a dû laisser partir son équipe NBA à Oklahoma City, tandis que les New Jersey Nets hésitent à se lancer dans la construction d'une nouvelle salle à Brooklyn. Dans le golf, alors que plusieurs sponsors de tournois ont été touchés par la crise, le commissionnaire Tim Finchen ne s'affole pas. «Pour l'instant, nous n'avons pas subi beaucoup de dégâts. [...] A chaque récession, nous sommes toujours sortis plus forts. J'espère que c'est à nouveau ce qui se passera.»
