Malgré une économie qui pique du nez, la Banque centrale européenne (BCE) est encore loin de mettre le cap sur une baisse des taux directeurs en zone euro, les risques d'inflation restant à ses yeux beaucoup trop aigus. Le conseil des gouverneurs devrait décider jeudi de garder le principal taux directeur à 4,25%, selon l'avis unanime des économistes et des marchés. Il l'avait relevé d'un quart de point en juillet, un geste controversé alors que les premiers signes d'essoufflement de l'économie se faisaient sentir. Depuis, plus de doute possible, le ralentissement est bien là. La croissance en zone euro a reculé de 0,2% au deuxième trimestre comparé au premier, pour la première fois depuis sa création, et une nouvelle contraction menace pour le troisième trimestre, ce qui techniquement veut dire une récession. La confiance des chefs d'entreprises et des consommateurs de la zone euro est tombée en août au plus bas depuis cinq ans. Le retournement de la conjoncture affecte déjà le marché du travail des Quinze. "Les preuves de plus en plus nombreuses d'un ralentissement marqué de l'activité économique font s'évanouir le risque d'une nouvelle remontée des taux", estime Jennifer McKeown, économiste chez Capital Economics. Et avivent aussi les spéculations sur une éventuelle baisse de taux susceptible de donner un coup de pouce à l'économie. D'autant plus que l'inflation semble commencer à battre en retraite grâce au repli des prix de l'or noir. Les prix à la consommation, qui n'avaient pratiquement pas cessé de grimper depuis l'automne à cause du pétrole et de la cherté des aliments, ont augmenté de 3,8% en août sur un an, selon un chiffre provisoire, après un record de 4% les deux mois précédents. "Mais le chemin vers une baisse de taux est semé de quelques embûches", souligne Christoph Weil, analyste à la Commerzbank. D'abord les prix augmentent nettement plus que le seuil toléré par la BCE de 2% à moyen terme. Ensuite, les risques d'un dérapage durable de l'inflation provoqué par des salaires élevés restent d'une actualité brûlante. "La revendication d'IG Metall (influent syndicat allemand de la métallurgie, ndlr) en faveur d'une progression des salaires allant jusqu'à 8% va probablement renforcer l'opinion dominante dans les rangs de la BCE, à savoir que la zone euro a besoin d'une période de croissance plutôt molle et de plus de chômage pour contenir l'inflation liée aux salaires", souligne Holger Schmieding, analyste à la Bank of America. La majorité des économistes parient sur une première réduction des taux directeurs au cours du premier semestre 2009. Les nouvelles prévisions de la BCE, publiées jeudi, soutiendront sans doute ce scénario. Les économistes misent sur une révision en forte baisse des pronostics de croissance tandis que les attentes en matière d'inflation devraient rester grosso modo inchangées. Le président de l'institut mmonétaire, le Français Jean-Claude Trichet, sera contraint de reconnaître une nouvelle détérioration de la santé de l'économie, mais le ton va sans doute rester très ferme sur les dangers d'emballement des prix et ses appels à la modération salariale devraient redoubler, estiment nombre d'experts. Plusieurs ténors de la BCE ont d'ailleurs récemment fait étalage de leur volonté de rester ferme. De quoi réactiver les pressions politiques. La France a déjà de nouveau réclamé vendredi une intensification du dialogue entre l'Eurogroupe, le forum des ministres des Finances de la zone euro, et la BCE, ce que cette dernière considère toujours comme une mise en cause indirecte de son indépendance.
