Le Canada compte acheter 65 avions de chasse F-35 au groupe américain Lockheed Martin pour 8,6 milliards de dollars US, l'un des plus gros contrats d'armement de l'histoire du pays, annonce le ministre de la Défense Peter MacKay. Les premiers de ces chasseurs issus du programme Joint Strike Fighter seront livrés en 2016. Les F-35 sont appelés à remplacer la flotte canadienne vieillissante de CF-18, dont le retrait doit intervenir vers 2020. "Ce sont les meilleurs avions que nous puissions fournir à nos hommes et femmes en uniforme (...) Il s'agit de l'un des plus importants projets d'acquisition de défense de l'histoire canadienne", a dit MacKay en annonçant le contrat à l'aéroport d'Ottawa. En ce qui concerne les coûts d'entretien des avions, le gouvernement a fait savoir qu'ils faisaient encore l'objet de négociations et que le montant de sept milliards de dollars canadiens sur vingt ans avancé par des médias du pays était erroné. Il est à rappeler que le programme JSF est un programme multinational dirigé par les États-Unis dont l'objectif est la construction d'un avion de chasse abordable, polyvalent et furtif. Y participent également l'Italie, le Royaume-Uni, la Norvège, le Danemark, l'Australie, les Pays-Bas, la Turquie et le Canada. Le programme JSF/F-35 sera le plus important en son genre de la première moitié du XXIe siècle, sa valeur dépassant, selon les estimations, 250 milliards $ US. Trois versions du chasseur seront construites : une version à décollage et atterrissage classiques (CTOL), une version embarquée à bord de porte-avions (CV) et une version à décollage court et atterrissage vertical (STOVL). Les FC s'intéressent actuellement à la version CTOL ou à la version CV. On estime que 5 000 avions pourraient être vendus à des partenaires ou produits pour l'exportation. Le Canada participe au programme JSF depuis 1997, et a investi 10 M$ US dans la phase de démontration du concept. Le contrat de construction - phase de développement et de démonstration des systèmes (DDS) - a été attribué le 26 octobre 2001 à Lockheed Martin, l'entrepreneur principal, qui travaille en collaboration avec Northrop Grumman et BAE Systems. En 2002, le Canada a signé le protocole d'entente du JSF (PE) et investi 150 M$ US dans la phase DDS du projet. Cette phase doit prendre fin en 2013. En 2004, les États-Unis ont invité leurs partenaires à participer à la phase de soutien de la production et de développement du programme. Des échanges techniques informels ont commencé en 2004, et des négociations officielles sur un PE ont été entamées en mai 2005. Selon le calendrier actuel, les négociations officielles vont se terminer en juin 2006; alors que le processus officiel d'approbation du Ministère et du gouvernement pourra commencer. R.I
