L'Argentine et sa vedette Lionel Messi affrontent jeudi à Montevideo l'Uruguay d'Edinson Cavani et Luis Suarez, encore incertain, lors d'un derby du Rio de la Plata crucial pour la qualification pour le Mondial-2018. Derrière le Brésil déjà qualifié, la Colombie (2e avec 24 pts), l'Uruguay (3e, 23 pts), le Chili (4e, 23 pts) et l'Argentine (5e, 22 pts) briguent les trois derniers billets directement qualificatifs pour la Russie. Le 5e devra disputer un barrage contre une sélection d'Océanie. Il s'agit du premier match officiel pour le nouveau sélectionneur de l'Argentine Jorge Sampaoli, arrivé en juin. Jusqu'ici, il a dirigé deux matchs amicaux, en juin, contre le Brésil à Melbourne (1-0) et contre Singapour (6-0). Côté ambiance, la rencontre se joue à guichets fermés (54 000 places) dans le célèbre stade Centenario chauffé à blanc où les supporteurs argentins, venus en voisins, sont également attendus en nombre. L'espoir de voir Luis Suarez, l'avant-centre uruguayen du FC Barcelone, affronter son ami et partenaire Lionel Messi, capitaine de l'Albiceleste, a renforcé les attentes du public. Une blessure aurait dû laisser Suarez au repos forcé mais un rétablissement spectaculaire dont l'Uruguayen a le secret lui a permis de se joindre au groupe mardi, même si l'incertitude demeure sur sa véritable capacité à jouer. «Suarez, je ne l'écarterais jamais» de l'équipe, a déclaré mardi le médecin de l'équipe d'Uruguay Alberto Pan. Sa présence face à l'Argentine dépendra de sa tolérance au travail en groupe, a-t-il ajouté. Le sélectionneur de la Celeste Oscar Tabarez avait déjà expliqué lundi que Suarez «se trouvait à un bon moment de cette phase de récupération», sans pour autant s'avancer sur la participation de son joueur-phare à l'une des deux rencontres face à l'Argentine ou le Paraguay, le 5 septembre à Asuncion. A quatre matchs de la fin de la phase de qualification, le quintuple Ballon d'Or Lionel Messi aura la lourde responsabilité de sortir l'Argentine de la zone de turbulences. Pour le capitaine de l'Uruguay Diego Godin, «Messi est un joueur déterminant» et la Celeste devra être «bien compacte pour essayer de verrouiller les espaces pour les passes». «C'est un match très, très difficile. Le défi sera de s'imposer. On va voir qui y met le plus de tripes», a résumé Tabarez qui a tenu à minimiser une éventuelle défection de Suarez avec une équipe habituée à se battre sur le terrain. «On a remporté les deux premières rencontres des éliminatoires et sans Suarez ni Edinson Cavani», l'avant-centre du PSG, tous deux sanctionnés à l'époque, a-t-il rappelé.
