Neuf innovations ont marqué l'histoire de l'automobile, du pneu gonflable au moteur à explosion. Ces 9 innovations ont permis à la voiture d'être ce que nous connaissons aujourd'hui. Elles l'ont surtout rendue plus sûre, plus rapide et, d'une manière générale, plus efficace. 1/ La voiture à vapeur C'est la première automobile de l'Histoire. Bien avant la découverte d'autres énergies, le Français Joseph Cugnot invente le «fardier à vapeur» : un chariot propulsé par une chaudière à vapeur qui sert alors à déplacer d'imposants canons pour l'armée. Nous sommes en 1769 et l'engin n'avance qu'à une vitesse de 4 km/h. Mais les bases de l'automobile sont posées. Un siècle plus tard, les voitures de ce type commencent à apparaître en Angleterre. 2/ La traction avant Le principe consiste à faire reposer la traction de l'automobile sur le train avant. En clair, ce sont les roues avant qui font avancer la voiture. La technique est développée dans les années 20 aux Etats-Unis, mais c'est André Citroën qui popularise le concept et le commercialise. Grâce à cette technique, le centre de gravité du véhicule est abaissé et l'auto a une meilleure tenue de route. 3/ La carrosserie monocoque En 1920, l'entreprise Lancia est à l'origine de la carrosserie monocoque. Le principe est d'utiliser une structure en acier à laquelle sont rattachés les panneaux latéraux et les sièges. Plus largement usitée dans les années 60, cette nouvelle armature augmente considérablement la solidité générale des voitures. 4/ Le moteur à explosion Le moteur à explosion est peut-être la plus importante innovation. En 1859, l'ingénieur belge Etienne Lenoir dépose le brevet d'un moteur à combustion interne à deux temps qui fonctionne encore au gaz. Et s'il améliore rapidement son moteur, il faut tout de même attendre 1876 pour qu'apparaissent les premiers moteurs à combustion interne. Ils fonctionnent grâce à l'énergie thermique dégagée par la combustion du carburant utilisé. 5/ Les pneus gonflables En 1888, John Boyd Dunlop invente le pneu gonflable moderne. Il révolutionne ainsi l'automobile, dont la conduite devient bien moins rigide. Durant les décennies suivantes, tous les véhicules à roues adoptent le pneu en caoutchouc. Mais l'Histoire retiendra que la première voiture équipée de pneus est française. Fabriquée en 1895 par les frères Michelin, l'Eclair est conçue pour participer à une course et montre l'intérêt des pneumatiques. 6/ L'airbag L'airbag a largement révolutionné l'automobile. Ou plutôt la sécurité de ses passagers. A la fin des années 1950, Ford et General Motors travaillent sur un système de retenue par coussins gonflables. Mais c'est l'invention d'Allen Breed, le détecteur d'impact, en 1968, qui permet d'équiper les premiers véhicules en airbags. Ainsi, en 1973, les premières autos en sont équipées et le dispositif se généralisera durant les années suivantes. 7/ L'ABS L'idée d'un système anti-blocage des roues voit le jour en 1908 et concerne alors les véhicules ferroviaires, très répandus à l'époque. Mais les premières voitures équipées du dispositif ne font leur apparition que plus d'un demi-siècle plus tard, en 1978, au terme d'une longue série d'essais et d'améliorations. Les premiers modèles équipés seront la Mercedes classe S et la BMW série 7. 8/ Le GPS Aujourd'hui généralisé dans la commercialisation de véhicules, le GPS, ou Global Positioning System en anglais, a vu le jour à la fin du XXe siècle. C'est Mazda qui, en 1990, propose la première voiture équipée de ce système. Elle s'appelle l'Eunos et son dispositif se nomme alors CCS (Car Communication System). 9/ L'hybridation A la fin des années 90, le concept d'hybridation fait son apparition. Il fonctionne sur un système de stockage de deux énergies : un combustible et une énergie électrique. Et si la technique est déjà maîtrisée par l'entreprise Lohner-Porsche en 1900, elle ne rencontre pas le succès escompté car trop coûteuse. Il faudra attendre 1997 et le lancement de la Prius de Toyota pour qu'un véhicule hybride efficace soit enfin commercialisé.
