Il y a trente ans disparaissait celui qui a révélé le potentiel littéraire algérien au monde et renouvelé le théâtre populaire, s'adressant aux Algériens sans distinction d'âge ni de niveau d'instruction. Le romancier, dramaturge et metteur en scène Kateb Yacine s'est éteint un 28 octobre 1989 à l'âge de soixante ans. Né en 1929 à Constantine, Kateb Yacine aura laissé une œuvre littéraire universelle, Nedjma, publié en 1956 aux éditions françaises Le Seuil. Ce roman, qui va se propager en fragments sur toute l'œuvre théâtrale de son auteur, a fait l'objet de nombreuses thèses universitaires en Algérie et en France, jusqu'aux Etats-Unis et au Japon, entre autres. C'est à la prison de Sétif, où il s'est retrouvé après les manifestations du 8 mai 1945, que le jeune Kateb Yacine a découvert l'oppression, la mort, le vrai visage de la colonisation et surtout son peuple, comme il le confiera lui-même. Suite à cette expérience, traumatisante pour un adolescent de 16 ans, Kateb entame en 1946 l'écriture de son premier recueil de poésie, Soliloques. «J'ai commencé à comprendre les gens qui étaient avec moi, les gens du peuple (...). Devant la mort, on se comprend, on se parle plus et mieux», écrira-t-il en préface. Au lendemain de l'indépendance, Kateb Yacine se tourne vers le théâtre populaire, soucieux de s'adresser au peuple dans sa langue. L'homme aux sandales de caoutchouc est jouée pour la première en 1971, au Théâtre national d'Alger. La pièce est le fruit d'une collaboration entre l'auteur, l'homme de théâtre Mustapha Kateb, et la troupe du Théâtre de la mer dirigée par Kaddour Naïmi. Cette expérience donnera ensuite naissance à l'Action culturelle des travailleurs (Act). Sous la direction de Kateb Yacine, la troupe sillonnera pendant près de dix ans villages et places publiques dans la région de Bel-Abbès où elle a élu domicile pour faire découvrir le théâtre à ceux qui n'y ont pas accès : «On ne choisit pas son arme. La nôtre, c'est le théâtre», disait-il pour souligner son engagement politique et social. Durant toute cette période, Kateb Yacine n'aura de cesse de modifier ses œuvres, jouant avec les personnages, pour mieux coller à l'actualité et aux préoccupations populaires. Définitivement focalisé sur l'écriture dramaturgique, traduite vers l'arabe dialectal, ainsi que la mise en scène, Kateb Yacine produira La guerre de deux mille ans, une œuvre universelle, inspirée du théâtre grec et qui a valu à la troupe une tournée de trois ans en France. «A cette époque, Kateb était la coqueluche à Paris, ses pièces se jouant à guichet fermé tous les soirs», se souvient encore un des comédiens de l'Act, Ahcen Assous. Selon le comédien, cette pièce évolutive «pouvait se jouer plusieurs jours de suite (...) et s'arrêter sur différentes stations importantes de l'histoire de l'humanité». En 1986, Kateb Yacine approche son idéal d'œuvre historique universelle en écrivant un extrait de pièce sur Nelson Mandela, puis Le bourgeois sans culotte ou le spectre du parc Manceau. Cette dernière était une commande française pour marquer la célébration du bicentenaire de la révolution française. Au théâtre comme dans la littérature et la poésie, l'œuvre de Kateb Yacine est «faite pour que la jeune génération se l'approprie, la revisite et la retravaille», estime l'historien de l'art et romancier Benamar Mediene, auteur de Kateb Yacine, le cœur entre les dents. En fait, le dramaturge est «réfractaire» à la sacralisation de son œuvre, appuie ce compagnon de langue date de l'écrivain. Depuis la disparition de Kateb Yacine, son œuvre dramaturgique n'a jamais cessé d'alimenter les planches algériennes. Des pièces ont été traduites vers tamazight et l'arabe littéraire, d'autres montées en fragments, alors que sa touche en matière de mise en scène garde toute sa fraîcheur. Cependant, en dehors de Le cadavre encerclé ou de Les ancêtres redoublent de férocité, de nombreuses autres œuvres restent encore méconnues du public et rares encore sont les troupes qui consentent à s'attaquer à un texte de Kateb Yacine. Au-delà de la recherche universitaire, le roman Nedjma a été adapté au théâtre par le metteur en scène et comédien Ahmed Benaïssa qui souhaitait «désacraliser ce roman, réputé inaccessible», alors qu'un collectif d'artistes, étudiants et universitaires ont entamé la traduction du roman vers l'arabe dialectal et son enregistrement en livre audio. L'auteur de Nedjma a également laissé des interviews et des écrits où il expose sa vision de l'Algérie. Une Algérie progressiste qu'il a toujours souhaité «défendre contre toutes les formes d'intégrisme», ainsi qu'il le soulignait dans sa dernière apparition dans les médias à l'été 1989. Une foule immense d'hommes et de femmes de tous âges a accompagné la dépouille de Kateb Yacine au cimetière d'El Alia d'Alger où il repose.
