Le «Boxing Day», grande fête de fin d'année du football anglais, s'ouvrira aujourd'hui avec un déplacement de Manchester United à Leicester pour confirmer l'arrimage des Red Devils dans la course au titre à l'occasion de la 15e journée. Jusqu'au 4 janvier, une frénésie de football va s'emparer de l'Angleterre, avec trois journées complètes, soit trente matchs, répartis sur les dix jours à venir, à l'exception du 31 décembre quand la Premier League fait relâche. Une frénésie malheureusement estompée par le huis-clos touchant tous les stades à l'exception de ceux de Liverpool et Everton, en raison de la reprise des contaminations au Covid-19. Les audiences devraient être belles pour ces rencontres intégralement retransmises et qui pourraient bien être un tournant dans la saison, tant le classement est serré. Dès 13h30 (heure d'Alger), ce samedi 26, Leicester, 2e du classement à 4 points de Liverpool, accueillera Manchester United qui le suit à un point. Une position presque inespérée pour les hommes d'Ole Gunnar Solskjaer qui semblaient au bord du gouffre après l'élimination de la Ligue des Champions à Leipzig il y a un peu plus de deux semaines, mais qui ont su rebondir. Après un nul dans le derby contre City (0-0), ils ont enchaîné trois succès en Championnat et en quart de finale de Coupe de la Ligue, mercredi, qui les placent dans une bonne position dans leur quête de trophées. La solide victoire à Everton (2-0), en Coupe de la Ligue a permis d'apprécier la richesse de l'effectif et de sa polyvalence pour s'adapter à des adversaires très différents. United restant United, l'approche du mercato d'hiver va faire tourner à plein l'usine à rumeurs du côté d'Old Trafford, mais les prestations de Paul Pogba, très concerné, ou d'Eric Bailly, en défense — un secteur où il se dit que le club prospecte — ont montré que les Red Devils peuvent garder leur sérénité et n'ont aucune raison d'agir dans l'urgence. Vendredi, ils passeront cependant un vrai test face à un concurrent direct. Seule équipe à ne pas avoir partagé les points en Championnat cette saison et spécialiste du contre- même s'ils savent aussi attaquer une défense placée- les Foxes ne sont pas très à l'aise sur leurs terres avec trois victoires et quatre défaites. Manchester, de son côté, a fait le plein à l'extérieur avec six victoires en six matchs, affichant le meilleur bilan dans cet exercice de toute la Premier League à égalité avec... Leicester. Un succès au King Power Stadium serait d'autant plus précieux que Manchester United compte un match en retard, un déplacement à Burnley, actuel 16e. Après le match, les deux équipes seront attentives aux autres résultats, car derrière Liverpool, assuré de finir la journée en tête et qui aura même l'opportunité de creuser l'écart en recevant l'avant-dernier West Bromwich Albion, ça bataille sec. Trois points seulement séparent Leicester du septième Southampton, alors que le huitième, Manchester City, est à quatre longueurs, mais avec un match en moins, et le neuvième, Aston Villa, a cinq unités de retard mais avec deux matchs en moins. Hormis le choc entre Leicester et son poursuivant, toutes les équipes concernées au premier chef par la course à l'Europe affronteront des clubs de la seconde moitié du classement. Autant dire que celui ou ceux qui laisseront filer des points risquent de le regretter, d'autant que dès lundi, il faudra enchaîner avec la 16e journée. Programme Aujourd'hui Leicester-Manchester United (13h30) Aston Villa-Crystal Palace (16h) Fulham-Southampton (16h) Arsenal-Chelsea (18h30) Manchester City-Newcastle (21h) Sheffield United-Everton (21h) Dimanche 27 décembre Leeds-Burnley (13h) West Ham-Brighton (15h15) Liverpool-West Bromwich Albion (17h30) Wolverhampton-Tottenham (20h15).
