Dix-huit mois apr�s l'arriv�e sur Mars des robots Spirit et Opportunity pour une mission tr�s fructueuse toujours en cours, la Nasa lancera aujourd�hui le "Mars Reconnaissance Orbiter", prochaine �tape de l'ambitieux programme d'exploration de la plan�te Rouge. "Nous comptons utiliser, au cours des prochaines ann�es, les yeux de ce vaisseau en orbite martienne basse comme l'un de nos principaux instruments de rep�rage et d'�valuation des meilleurs sites pour les futures missions d'exploration robotiques � la surface de Mars", a expliqu� Douglas McCuistion, un des responsables du programme. Il s'agit notamment de Phoenix, dont le lancement est pr�vu en ao�t 2007, et de Mars Science Laboratory, qui doit �tre lanc� en octobre 2009. Le "Mars Reconnaissance Orbiter" (MRO), un projet de plus de 500 millions de dollars, est dot� de six instruments d'une puissance sans pr�c�dent pour scruter Mars, de la couche sup�rieure de son atmosph�re � son sous-sol. Les scientifiques utiliseront trois de ces �quipements de mesure pour �tudier les origines et l'�coulement de l'eau dans le pass� de la plan�te. Le MRO va aller rejoindre trois autres orbiteurs, deux am�ricains, Mars Global Surveyor et Mars Odyssey et un europ�en, Mars Express, qui sondent d�j� la plan�te Rouge � la recherche de traces d'eau et de glace. "Des d�couvertes spectaculaires faites ces derni�res ann�es ont fait appara�tre Mars sous un jour tr�s diff�rent en montrant des ravins r�cents, des perg�lisols proches de la surface et des sites d'anciennes �tendues d'eau", a soulign� Michael Meyer, responsable scientifique de cette mission � la Nasa, l'agence spatiale am�ricaine. "Savoir davantage de ce qui est advenu de l'eau sur Mars nous conduira � concentrer nos recherches sur la possible existence pass�e et pr�sente de la vie sur cette plan�te", a-t-il soulign� lors d'une pr�sentation � la presse fin juillet. Pour mener sa qu�te d'eau sur la plan�te rouge, le MRO est dot� de trois instruments : un spectrom�tre d�tectant des min�raux li�s � la pr�sence d'eau, un radar de l'agence spatiale italienne pouvant p�n�trer le sol pour voir la pr�sence de glace ou d'eau et un radiom�tre analysant les poussi�res atmosph�riques, la vapeur d'eau et les temp�ratures. L'une des trois cam�ras � bord du MRO, a le plus grand objectif t�lescopique jamais envoy� pour observer une autre plan�te, capable de montrer avec une grande nettet� des roches et couches de terrain de moins de deux m�tres de largeur. La deuxi�me cam�ra permettra d'�largir dix fois la couverture actuelle d'images � haute r�solution et la troisi�me �tablira une carte m�t�orologique de Mars. Les scientifiques analyseront �galement les mouvements du MRO en orbite pour �tudier la haute atmosph�re martienne et le champ de gravit� de la plan�te. Toutes ces donn�es seront transmises sur le Terre par la plus grande antenne jamais envoy�e autour de Mars ainsi qu'un transmetteur aliment� en �lectricit� par des panneaux solaires. "Ce syst�me permettra de transmettre dix fois plus de donn�es � la minute que les autres vaisseaux en orbite autour de Mars", a affirm� James Graf, le directeur du projet au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa � Pasadena (Californie, ouest), qui pilote cette mission. Le MRO doit atteindre Mars en mars 2006 et freinera progressivement pour se mettre sur une orbite basse � environ 313 km (190 milles) au-dessus de la surface de la plan�te � partir de novembre de la m�me ann�e. Le MRO commencera alors sa mission scientifique de 25 mois � une altitude plus de 20% inf�rieure en moyenne aux trois sondes tournant actuellement autour de Mars. Le Mars Reconnaissance Explorer, qui p�se plus de deux tonnes avec son carburant, sera lanc� par une fus�e de grande puissance, Atlas V, de Lockheed Martin, de Cap Canaveral en Floride (sud est) le 10 ao�t. La fen�tre de tir s'ouvre � 7h54 (11h54 GMT) et se ferme � 9h39 (13h39 GMT).
