En f�vrier 2010, la France c�l�brera les cinquante ans de son accession au club tr�s ferm� de puissance atomique. Atomic Sahara, un documentaire de 52 mn produit par France 3 et r�alis� par l�Alg�rien Larbi Benchiha, nous propose de revenir sur les premiers essais nucl�aires fran�ais r�alis�s en Alg�rie, en pleine guerre d�Ind�pendance. Roland, G�rard, Jacques, Herv�, Hamadi, Mohamed et les autres sont d�anciens appel�s du contingent, militaires de carri�re, civils ou simples ouvriers ayant s�journ� sur les sites nucl�aires du Sahara et particip� aux explosions atomiques. Ils nous transportent dans les ann�es 1960 et nous permettent de comprendre et d�analyser comment cette exp�rience militaro- scientifique s�est av�r�e d�une incertitude dramatique sur les plans humain et environnemental. �J�ai assist� � la premi�re explosion nucl�aire. C��tait le 13 f�vrier 1960 � 7h 04. Une heure apr�s, � 8h, avec trois camarades, nous �tions sur le point z�ro, nous avions les pieds qui s�enfon�aient dans le sable. Le sable �tait chaud et noir. Il craquait sous nos pieds comme si nous marchions sur du verre��, reconna�t Roland Weil, conscrit en 1960. �Un officier m�a dit de le conduire au point z�ro, j�ai enfil� la tenue de coton r�glementaire et nous sommes mont�s dans la jeep. Une demi-heure apr�s, nous sommes arriv�s � un immense crat�re. A ce moment-l�, un h�licopt�re nous a survol�s et avec un haut-parleur, il nous a indiqu� que nous nous trouvions en zone interdite et qu�il fallait repartir vers la base. J�ai pris le temps de planter le drapeau fran�ais au centre du crat�re comme il m�a �t� ordonn�, t�moigne G�rard Dellac, conscrit en 1960. Larbi Benchiha donne �galement la parole dans ce documentaire � un officier alg�rien qui �tait pr�sent au Sahara apr�s l�Ind�pendance. �Au lendemain du d�part des Fran�ais du Sahara, moi et mes hommes avons pris le relais. Nous sommes arriv�s sans la moindre protection. Nous n�avions ni combinaisons, ni masques, ni appareils pour mesurer la radioactivit�. Les soldats ignoraient tout de la nature du lieu qu�ils ont investi� �, affirme avec �motion Mohamed Bendjebbar, officier de carri�re dans l�Arm�e de lib�ration nationale en 1966. Pour Larbi Benchiha, qui est n� et a grandi en Alg�rie, ce documentaire est un devoir de m�moire. �Je n�ai appris l�existence de ce fragment d�histoire qu�il y a quelques ann�es, en lisant un journal qui consacrait un article � la publication d�un livre de l�historien Bruno Barrillot. Presque par hasard. Le premier essai a eu lieu il y a presque cinquante ans, mais, en Alg�rie, personne dans ma famille, dans mon village, n�a entendu parler de cet �pisode de notre histoire. Si la puissance des explosions a caus� des d�placements tectoniques, voire des s�ismes, elle a aussi alt�r� l�architecture des fougaras (syst�me ancestral d�irrigation souterraine), la propagation des particules radioactives a souill� pour longtemps la r�gion. Les deux sites o� ont eu lieu les essais ont �t� laiss�s � l�abandon et sans v�ritable surveillance. Lors d�un voyage de rep�rage en f�vrier 2007, je me suis personnellement rendu � In Eker, � deux cents m�tres du point z�ro. Les mesures effectu�es r�v�lent une forte radioactivit� de la roche et du mat�riel laiss� sur place. Aujourd�hui, en Alg�rie, les nomades touareg continuent � r�cup�rer de la ferraille et des objets irradi�s qu�ils utilisent pour des besoins divers, de m�me que leurs troupeaux continuent de brouter l�herbe de la r�gion. Depuis cinquante ans, aucune �tude �pid�miologique n�a �t� r�alis�e sur les effets et les retomb�es des essais sur les habitants et la flore du plateau hoggarien. Quant aux Fran�ais, s�ils connaissent bien l�histoire des essais nucl�aires de la France en Polyn�sie, dans le Pacifique, la plupart ignore encore que la premi�re bombe atomique de leur pays a explos� dans le Sahara. Les v�t�rans et les t�moins de l��poque que j�ai retrouv�s aussi bien en France qu�en Alg�rie sont tous dispos�s � t�moigner et � mettre � ma disposition leurs souvenirs personnels (photographies, films tourn�s en 8mm, objets divers�). La plupart de ces documents sont des images in�dites et de grande valeur visuelle, mais surtout, elles traduisent un point de vue nouveau, contrastant avec les images film�es par les militaires et traduisant le point de vue officiel, celui de l�arm�e. R�aliser ce film est pour moi un besoin intime. Je veux participer � ce devoir de m�moire envers mes deux pays et mes concitoyens. Avec ce film, je transmettrai la parole de ces hommes qui se confient devant une cam�ra pour la premi�re fois depuis 1960. Gr�ce � eux, je souhaite rendre compte de ce pan oubli� de l�histoire de la France et de l�Alg�rie.� Atomic Sahara, un documentaire qui tombe � pic, puisqu�il intervient � un moment o� la France annonce qu'elle va indemniser les Alg�riens pour les effets n�fastes de ses essais nucl�aires en 1960.
