Le capitaine du FC Barcelone Carles Puyol est passé tout près d'arrêter sa carrière, accablé par trois opérations du genou droit depuis 2012, mais il a su persévérer pour revenir au plus haut niveau à l'orée d'une semaine importante pour le club catalan. Titularisé samedi contre Osasuna (0-0) pour son retour, le défenseur de 35 ans a été retenu pour le déplacement sur la pelouse du Milan AC mardi en Ligue des champions et postule pour le "Clasico" face au Real Madrid samedi en Championnat d'Espagne. Clin d'oeil du destin, c'est justement contre le Milan AC que Puyol avait disputé son dernier match officiel, en mars, avant de subir une arthroscopie sur ce genou déjà opéré à l'été 2012 et qui le faisait tant souffrir. Ce soir-là, le Barça s'était qualifié pour les quarts de finale de C1 en l'emportant 4-0 (défaite 2-0 en Italie) mais son capitaine emblématique n'avait joué que 13 minutes. Ensuite, il y a eu l'opération, la convalescence, avant une nouvelle intervention en juin pour l'ablation d'un kyste derrière le genou. Et puis le travail, une masse de travail, pour pouvoir reprendre l'entraînement avec ses partenaires mi-septembre. "Ces mois ont été durs mais c'est du passé, le meilleur est devant moi et il faut en profiter", a-t-il commenté après le premier nul de la saison du Barça en Liga, samedi à Osasuna. "Je suis content de mes sensations, mais pas du résultat", a-t-il poursuivi, fidèle à son image de gagneur invétéré. Quatre kilos en moins Symbole de cette détermination, Puyol s'est allégé de quatre kilos ces derniers mois pour moins forcer sur son genou, selon le quotidien catalan Mundo Deportivo. "Pour quelqu'un qui a fait la carrière qu'a fait +Puyi+, l'envie qu'il affiche me donne de l'enthousiasme à moi aussi, a commenté l'entraîneur barcelonais Gerardo Martino. Cela me stupéfie qu'il ait une telle envie, comme s'il s'agissait d'un gamin qui s'apprête en débuter en première division." Mais le Catalan, qui a dit qu'il aimerait jouer jusqu'à 40 ans et prendre sa retraite au FC Barcelone, n'a pas échappé aux doutes pendant sa convalescence et a avoué au printemps qu'il avait songé à tout arrêter malgré un contrat prolongé jusqu'en 2016. "Une autre année comme celle-ci, je ne le supporterais pas. J'ai déjà dit (au président du Barça Sandro) Rosell que je renoncerais à mon contrat", affirmait-il en mai dernier. Le retour de Puyol est un soulagement pour le Barça, qui a choisi de ne pas recruter de défenseur supplémentaire cet été. Avec lui, le club blaugrana récupère un défenseur hargneux sans être brutal (aucune faute commise en 90 minutes contre Osasuna), et surtout un joueur influent et très expérimenté. "C'est le capitaine et une personne extrêmement importante, que ce soit sur le terrain et dans le vestiaire. On sait qu'il nous apporte toujours énormément", a résumé le milieu de terrain Sergio Busquets. Même s'il n'est pas assuré d'être titulaire face à la concurrence de Gerard Piqué et Javier Mascherano, "Puyi" apportera sans doute un supplément d'âme pour tenter de vaincre à San Siro, où les Catalans s'étaient inclinés 2-0 en février en huitième de finale aller de Ligue des champions. Pour Puyol, c'était dans une autre vie.
