La tectonique des plaques permet d'expliquer la formation et l'évolution de la croûte terrestre au cours des temps géologiques. Selon cette théorie, les continents et les fonds océaniques sont formés de plaques qui flottent sur l'asthénosphère. Les limites entre chaque plaque sont le lieu de la majorité des volcans et des tremblements de terre. A l'échelle des temps géologiques, la croûte de la Terre ne cesse de bouger. Ses mouvements incessants creusent d'immenses fissures au fond des océans, poussent les continents et soulèvent les grandes chaînes de montagnes. La tectonique des plaques Si on découpe sur une carte l'Afrique, l'Europe et l'Asie, l'Amérique du Nord et du Sud et l'Australie, il est facile de les regrouper en un seul ensemble. On peut constater par exemple que l'Afrique s'emboîte dans l'Amérique du Sud. L'Afrique de l'Ouest et le Brésil ne formaient qu'un seul continent.Certains fossiles vieux de 200 millions d'années se retrouvent sur ces deux continents mais nulle part ailleurs. Les plaques lithosphériques se déplacent à la surface de la Terre depuis plusieurs centaines de millions d'années. A ce jour, elles avancent de 2 à 20 cm par an. L'Atlantique repousse les Amériques vers l'ouest ; l'Arabie se sépare de l'Afrique et l'Inde remonte vers l'Asie, soulevant l'Himalaya. C'est la plaque pacifique qui génère de violents séismes et éruptions volcaniques en Asie de l'Est. Les limites médio-océaniques où la croûte océanique est créée sont également le lieu d'une activité volcanique et tectonique sous-marine intense.Les séismes sous-marins provoquent des tsunamis. Les plaques océaniques Les plaques océaniques sont créées au niveau des rides médio-océaniques. A ces endroits, la croûte océanique est très fine, quelques kilomètres d'épaisseur. De la lave arrive en permanence à la surface par de grandes fissures longues de milliers de kilomètres. Les fissures, appelées rifts océaniques, se remplissent ainsi de lave, laquelle refroidit en se rapprochant de la zone au contact de l'eau. Les laves cristallisent alors sur chaque mur de la fissure, fabriquant ainsi la nouvelle croûte océanique en écartant la croûte la plus ancienne.Cet écartement s'effectue à la vitesse de quelques centimètres par an. Ainsi, l'Europe et l'Amérique du Nord étaient presque jointes il y a 150 millions d'années. Séisme et formation des montagnes La surface du globe étant constante, les plaques fabriquées sont détruites à un autre endroit. Lors d'une collision, la plaque océanique a tendance à passer sous la plaque continentale. Cela forme une zone de subduction. Ces mouvements se traduisent par un tremblement de terre. Les grandes chaînes de montagnes sont une expression très visible du mouvement des plaques. Tous les types de collision, que ce soit entre plaques continentales ou plaques océaniques et plaques continentales, concourent à la formation des montagnes. L'Himalaya est un bon exemple de ce processus. La chaîne himalayenne est le résultat de la collision entre la plaque indienne et la plaque asiatique, qui a débuté il y a environ 50 millions d'années et se poursuit à raison de 5 cm par an. Toute la bordure sud de la plaque asiatique est soulevée et forme les hauts plateaux du Tibet. Les plaques terrestres On distingue six grandes plaques continentales qui se joignent sous les océans. Il existe aussi une dizaine de petites plaques dont la plupart sont totalement sous-marines comme la septième grande plaque Pacifique.
