Les Américains Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak ont remporté lundi le prix Nobel de médecine pour avoir découvert un mécanisme crucial dans le fonctionnement génétique des cellules, ouvrant la voie à des innovations en matière de recherche sur le cancer et le vieillissement. Le trio va recevoir 10 millions de couronnes (1,4 million de dollars, plus de 973 000 euros), un diplôme et une invitation pour la cérémonie de remise des prix à Stockholm le 10 décembre. L'Institut Karolinska de Stockholm, qui attribue le Nobel, explique les avoir choisis pour avoir découvert comment les chromosomes, structures porteuses de l'ADN, «sont protégés par les télomères et la télomérase», une enzyme. Comment les chromosomes se répliquent-ils au moment de la division cellulaire et comment se protègent-ils de la dégradation ? La solution doit être recherchée à l'extrémité du chromosome, au niveau du télomère, et dans l'enzyme qui le fabrique, la télomérase, ont-ils conclu. Les télomères sont les capuchons situés à leur extrémité, souvent comparés à la petite extrémité plastique d'un lacet de chaussure, qui l'empêche de s'abîmer. Elizabeth Blackburn et Jack Szostak, deux des lauréats, ont découvert qu'une séquence unique d'ADN dans les télomères protégeait les chromosomes de la dégradation. Avec Carol Greider, Elisabeth Blackburn a identifié la télomérase, l'enzyme qui fabrique le télomère d'ADN. Lorsque les télomères sont raccourcis, les cellules vieillissent. A l'inverse, lorsque l'activité de la télomérase est forte, la longueur du télomère est maintenue et le vieillissement cellulaire est retardé. C'est le cas dans les cellules cancéreuses «à la vie éternelle», qui utiliseraient la télomérase pour leur croissance incontrôlée. D'autre part, certaines maladies héréditaires sont caractérisées par un défaut de télomérase, à l'origine de lésions cellulaires. Ces découvertes «ont ajouté une nouvelle dimension à notre compréhension de la cellule, éclairé des mécanismes de maladies et stimulé le développement de nouvelles thérapies potentielles», commente l'Institut Karolinska dans sa citation. Le prix Nobel récompense donc la découverte d'un mécanisme fondamental propre à la cellule, laquelle a encouragé la mise au point de nouvelles stratégies thérapeutiques. C'est la première fois, en outre, que deux femmes se trouvent parmi les lauréates du Nobel de médecine. Blackburn, 60 ans, qui a la double nationalité américaine et australienne, enseigne la biologie et la physiologie à l'Université de Californie à San Francisco. Greider, 48 ans, est professeur au département de biologie moléculaire et génétique à l'Ecole de médecine de l'université Johns Hopkins de Baltimore. Szostak, né à Londres, est à la Harvard Medical School depuis 1979, et enseigne actuellement la génétique au Massachusetts General Hospital à Boston. Le trio a déjà été récompensé pour ses recherches en matière d'enzymes, avec notamment le prix Lasker en 2006, surnommé le «Nobel américain».
