Le football a longtemps été considéré en Slovénie comme un sport mineur derrière le ski alpin, le saut à ski ou le hockey sur glace, autant de disciplines attirant bien plus de spectateurs qu'un match de première division. Tout cela a radicalement changé à l'automne dernier lorsque les Slovènes ont éliminé à la surprise générale la Russie en barrage de qualification pour la Coupe du monde , accédant à leur troisième phase finale d'une grande compétition internationale après l'Euro 2000 et la Coupe du monde 2002. Peu de monde avait alors misé sur une qualification slovène, à commencer par le Premier ministre, Borut Pahor. L'imprudent s'était engagé à cirer les crampons des joueurs en cas de succès et, le soir de la qualification, il fut bien obligé de tenir sa promesse. «Je dois avouer que je ne les ai pas nettoyés très minutieusement», dit-il hilare à la sortie du vestiaire. Après deux éliminations au premier tour en 2000 et 2002, les Dragons slovènes ont de bonnes raisons de croire en une éventuelle qualification pour les huitièmes de finale. Leur parcours probant en éliminatoires d'abord, qui leur a permis de finir deuxièmes, derrière la Slovaquie, d'un groupe relevé qui comptait la République tchèque et la Pologne, deux valeurs sûres du football européen. Leur barrage bien négocié face à la Russie ensuite, où ils se sont imposés 1-0 au match retour après s'être inclinés 2-1 à l'aller. Le tirage au sort favorable de la Coupe du monde enfin, qui les place dans un groupe C où, derrière l'Angleterre, la lutte pour le second ticket qualificatif s'annonce ouverte avec l'Algérie et les Etats-Unis. «Nous ne sommes ni nerveux ni effrayés à l'idée du défi qui nous attend car la Slovénie a déjà l'expérience des grands rendez-vous», assure le défenseur Bostjan Cesar, transféré cet été de Grenoble au Chievo Vérone. «Nous ne sommes probablement pas pleinement conscients de ce qui nous attend en Afrique du Sud mais nous sommes confiants parce que nous avons assez d'expérience, en tant que joueurs, pour affronter un événement comme celui-là.» Equipe travailleuse et accrocheuse, sans star d'envergure internationale, la Slovénie compense son manque de talent par beaucoup d'activité et une défense difficile à prendre en défaut. Ses principaux atouts sont son gardien de but Samir Handanovic, qui évolue depuis trois ans dans le championnat italien (Udinese), et le buteur de Cologne Milivoje Novakovic, auteur de cinq buts lors de la phase éliminatoire. Les 23 Slovènes Gardiens : Samir Handanovic (Udinese/ITA), Jasmin Handanovic (Mantoue/ITA), Aleksander Seliga (Sparta Rotterdam/HOL). Défenseurs : Bojan Jokic (Chievo/ITA), Marko Suler (Gand/BEL), Bostjan Cesar (Grenoble/FRA), Branko Ilic (Locomotive Moscou/RUS), Matej Mavric Rozic (Coblence/ALL), Elvedin Dzinic (Maribor), Miso Brecko (Cologne/ALL), Suad Filekovic (Maribor). Milieux : Andraz Kirm (Wisla/POL), Andrej Komac (Maccabi Tel Aviv/ISR), Rene Krhin (Inter Milan/ITA), Dalibor Stevanovic (Vitesse Arnhem/HOL), Robert Koren (West Bromwich/ANG), Aleksander Radosavljevic (Larissa/GRE), Valter Birsa (Auxerre/FRA). Attaquants : Milivoje Novakovic (Cologne/ALL), Zlatko Dedic (Bochum/ALL), Zlatan Ljubijankic (Gand/BEL), Nejc Pecnik (Nacional/POR), Tim Matavz (FC Groningen/HOL).
