Couleurs vives, formes surprenantes ou transparence irréelle, une dizaine de nouvelles espèces ont été découvertes dans les profondeurs de l'océan Atlantique, à l'occasion d'une mission scientifique ayant utilisé les dernières innovations technologiques en matière de plongée. Plusieurs de ces créatures pourraient constituer les «chaînons manquants» entre vertébrés et invertébrés, selon les scientifiques du programme de recherche international MAR-ECO à l'origine de leur découverte. En plus de ces nouvelles espèces, d'autres échantillons d'animaux rares ont été collectés à l'occasion de cette mission de six semaines à bord du navire James Cook. Les détails de l'expédition ont été révélés par les scientifiques de l'université d'Aberdeen, représentant la Grande-Bretagne dans ce projet d'exploration sous-marine mené le long de la dorsale médioatlantique, entre l'Islande et les Açores. Des sous-marins miniatures téléguidés (plus connus sous leur acronyme anglais ROV, pour Remote Operated Vehicle) ont permis de collecter des échantillons de faune à des profondeurs comprises entre 700 et 3600 m. Une attention toute particulière a été portée à la zone comprise entre les eaux froides, situées au nord du Gulf Stream, et celles plus chaudes circulant plus au sud. Le professeur Monty Priede, directeur d'Oceanlab à l'université d'Aberdeen, est enthousiaste : «En utilisant les nouvelles technologies et des techniques de navigation précises, nous pouvons accéder à ces régions et y découvrir des êtres dont nous n'aurions jamais soupçonné l'existence.» Dans les plaines du Nord-Ouest, les chercheurs ont ainsi collecté des entéropneustes, proches cousins des annélides. «Ces vers appartiennent à un petit groupe d'animaux proches du chaînon manquant entre vertébrés et invertébrés», explique le Pr Priede. «Ils n'ont pas d'yeux, pas d'organes des sens différenciés ou de cerveau, mais possèdent une tête et une queue et le schéma archaïque d'un animal vertébré.» Parmi les nouvelles espèces découvertes lors de cette mission organisée dans le cadre du programme Census of Marine Life (recensement de la vie marine), trois nouveaux entéropneustes ont notamment été découverts, de forme et de couleur différentes.
