L'Australie enregistrait mercredi une nette accalmie sur le front des feux de brousse grâce à la chute des températures, mais une trentaine d'incendies menaçaient toujours dans l'Etat le plus peuplé du pays, la Nouvelle-Galles du Sud. Les températures caniculaires, qui avaient atteint 42 degrés la veille à Sydney, sont tombées à 25 degrés mercredi à la faveur d'une réorientation des vents, et les nombreux incendies classés au niveau "catastrophique" ont été rétrogradés dans la nuit. Depuis l'incendie provoqué par des orages en 2009 dans l'Etat de Victoria, faisant 173 morts, ce terme signifie que les feux sont incontrôlables, imprévisibles et se propagent rapidement, ne laissant comme issue que l'évacuation des habitants des zones menacées. Le chef des services ruraux de lutte contre les incendies de l'Etat, Shane Fitzsimmons, a cependant demandé de ne pas baisser la garde. "La menace (du feu) en Nouvelle-Galles du Sud est loin d'avoir disparu", a-t-il déclaré à la presse dans le village de Bookham, à l'ouest de Canberra, où les flammes ont détruit 16.000 hectares de brousse. L'interdiction stricte de faire du feu était encore en vigueur, pour l'ensemble de l'Etat. Quelque 2.000 pompiers combattent depuis mardi plus de 140 foyers, dont une trentaine n'était toujours pas maîtrisés mercredi, ravageant habitations et bétail, a ajouté le chef des services d'incendies. L'Etat de la Nouvelle-Galles du Sud a connu mardi les feux les plus dangereux de son histoire, avec des vents violents et des températures atteignant jusqu'à 45 degrés Celsius dans certaines régions. Il n'y a pas eu de victime. "Nous avons enregistré d'importantes pertes agricoles avec des milliers d'hectares de culture et de pâturage partis en fumée, ainsi que des milliers de bêtes", a précisé Shane Fitzsimmons. Environ 10.000 moutons auraient ainsi péri, selon le Premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, Barry O'Farrell, dans la seule région de Yass. La plupart des incendies ont démarré de façon spontanée, mais à Sydney, trois adolescents sont poursuivis pour incendie volontaire. "Tous les services sont à pied d'œuvre pour lutter contre les feux, c'est l'urgence, ensuite nous passerons à la phase de reconstruction", a déclaré la Première ministre australienne Julia Gillard. Les autorités s'inquiétaient pour le sort d'une centaine de personnes dont elles étaient sans nouvelle sur l'île de Tasmanie (sud), où plusieurs zones ont été la proie de gros incendies. Mais il semble que ces personnes manquantes avaient simplement fui leur domicile pour se réfugier chez des proches. "Nous savons qu'il n'y a pas eu de blessés graves, ce qui est incroyable. Nous avons bon espoir car nous n'avons pas trouvé de restes humains" parmi les décombres des maisons, a indiqué un responsable de la police de Tasmanie, Scott Tilyard, après les fouilles effectuées par ses hommes.
