Souvent critiqué pour son «conservatisme», le pape Benoît XVI, de son vrai nom Joseph Ratzinger, a annoncé hier lors d'un consistoire à Rome qu'il démissionnerait le 28 février, estimant que «ses forces et son âge avancé» ne lui permettaient plus d'exercer son ministère. Le souverain pontife, qui fêtera son 86e anniversaire le 16 avril, avait été élu à la tête de l'Eglise catholique le 19 avril 2005. «Je vous ai convoqués à ce consistoire non seulement pour les trois canonisations, mais également pour vous communiquer une décision de grande importance pour la vie de l'Eglise. Après avoir examiné ma conscience devant Dieu, à diverses reprises, je suis parvenu à la certitude que mes forces, en raison de l'avancement de mon âge, ne sont plus aptes à exercer adéquatement le ministère pétrinien», a-t-il dit en latin. «C'est pourquoi, bien conscient de la gravité de cet acte, en pleine liberté, je déclare renoncer au ministère d'Evêque de Rome, successeur de saint Pierre», a-t-il ajouté, précisant qu'il renoncerait à ses fonctions le 28 février à 20h (19h GMT). La décision du 265e «vicaire du Christ», premier pape allemand depuis le XIe siècle, a surpris jusqu'à ses plus proches conseillers, a déclaré le porte-parole du Vatican, le père Federico Lombardi. Il «nous a pris par surprise», a-t-il ajouté, soulignant que la renonciation de l'ex-cardinal Josef Ratzinger n'était pas liée à d'éventuelles «difficultés dans son pontificat» et que le pape démissionnaire, «conscient des grands problèmes auxquels l'Eglise est confrontée aujourd'hui», ne craignait pas que son départ ne produise un schisme. Mais il faut bien signaler que lors du règne de ce pape «rigoureux», enrôlé de force dans les jeunesses hitlériennes, il a été confronté à plusieurs scandales et divisions au sein de l'église catholique. Citons les scandales liés aux prêtres pédophiles qui ont touché plusieurs pays, que le Saint Siège tardera à reconnaître, et le scandale des fuites de documents confidentiels, à l'intérieur même du Vatican. Scandale qui a résulté sur l'arrestation du majordome de Benoît XVI, Paolo Gabriele. «Dans le monde d'aujourd'hui, sujet à de rapides changements et agité par des questions de grande importance pour la vie de la foi, pour gouverner la barque de saint Pierre et annoncer l'Evangile, la vigueur du corps et de l'esprit est aussi nécessaire», a encore justifié le souverain pontife dont le successeur sera connu probablement le 31 mai (Pâques). Un nouveau pape devrait être désigné «pour Pâques», le 31 mars, a indiqué le porte-parole de Benoît XVI, Fédirico Lombardi. «Nous devrions avoir un nouveau pape pour Pâques», a-t-il déclaré, ajoutant qu'un conclave devrait être organisé dans les 15-20 jours suivant la démission. Benoît XVI, qui est âgé de 85 ans et ne prendra pas part au conclave, devrait se retirer dans un monastère dans l'enceinte du Vatican, après avoir séjourné dans un premier temps dans la résidence d'été papale de Castel Gandolfo, près de Rome.
