Trois spationautes de la Station spatiale internationale (ISS), deux Russes et un Américain, ont atterri tôt samedi avec leur capsule russe Soyouz dans les steppes glaciales du Kazakhstan, après 143 jours à bord de l'ISS. Le retour sur terre des Russes Oleg Novitski et Evguéni Tarelkine, et de l'Américain Kevin Ford, était initialement prévu vendredi à 03H56 GMT, mais il a du être reporté d'un jour, en raison du mauvais temps. Pour les deux cosmonautes russes, cette mission spatiale était une première, et la seconde pour Kevin Ford, astronaute de la Nasa, qui était aux commandes. "Atterrissage réussi", a annoncé le Centre russe de contrôle des vols spatiaux (Tsoup) dans un message transmis par la NASA, tandis qu'une équipe de secours s'affairait pour aller récupérer les trois astronautes. "L'équipage n'a pas eu de problème lors de la descente et à l'atterrissage, leur moral est bon", ont rapporté les agences de presse russes citant un responsable du Centre de contrôle. L'Agence spatiale russe Roscosmos a pour sa part confirmé l'atterrissage à 03H05 GMT, déclarant dans un communiqué que "l'atterrissage s'est déroulé comme prévu". "L'équipage se sent bien. Dans les prochaines heures, ils seront transportés dans un centre de réadaptation", a précisé l'Agence. La fusée russe Soyouz TMA-06 avec à son bord les trois hommes, s'était arrimée avec succès le 25 octobre à la Station spatiale pour une mission de quatre mois. Elle est rentrée dans l'atmosphère terrestre samedi à 02H40 GMT. "Compte tenu des mauvaises conditions météorologiques dans la zone de l'atterrissage du capsule Soyouz, il a été décidé de reporter l'atterrissage au 16 mars", avait annoncé Roscosmos sur son site. Ce report avait été causé par une forte tempête de neige et le givrage des hélicoptères qui doivent retrouver le lieu de chute de la capsule dans la steppe kazakhe et porter assistance à ses occupants. Quatre hommes ont aidé les trois astronautes à sortir de la capsule, et l'on a pu voir Evgeny Tarelkin assis à son bord, brandir le poing. Les trois hommes souriants ont ensuite été invités à se reposer dans des sièges spéciaux, avant d'être rapidement embarqués dans un hélicoptère pour échapper à une température en dessous de zéro degré Celcius. La Nasa a retransmis plus tard des images des trois hommes à l'aéroport de Kustanay au Kazakhstan, près de la frontière russe, levant leur pouce, en signe que tout allait bien. Kevin Ford a été gratifié d'un cadeau d'adieu, des poupées gigognes russes traditionnelles peintes en astronautes. Les trois hommes ont laissé à bord de la Station spatiale internationale le Russe Roman Romanenko, l'Américain Thomas Marshburn et le Canadien Chris Hadfield, arrivés le 19 décembre et qui doivent à leur tour rentrer sur terre en mai. Depuis 2009, l'ISS accueille par rotations jusqu'à six spationautes, alors que sa capacité se limitait auparavant à trois personnes. La Russie est désormais le seul pays capable d'acheminer des astronautes vers l'ISS, depuis la mise au rebut à l'été 2011 de la dernière navette spatiale américaine.
