La thérapie génique a permis en modifiant des cellules du système immunitaire d'obtenir des rémissions dans un petit groupe d'adultes atteints d'une forme agressive de leucémie, montre une étude publiée aux Etats-Unis. Les cinq patients âgés de 23 à 66 ans, qui souffraient d'une leucémie aiguë lymphoblastique, ont eu une rémission complète et rapide après avoir reçu des lymphocytes génétiquement modifiés provenant de leur propre système immunitaire. Ce traitement a apparemment éliminé les cellules cancéreuses qui étaient réapparues malgré une chimiothérapie, indiquent les résultats de cet essai clinique mené par le Dr Renier Brentjens, un cancérologue du Memorial Sloan-Kettering à New York. Ils sont publiés dans la dernière édition de la revue américaine Science Translational Medicine. Cette rémission, obtenue entre une semaine et 59 jours, selon les participants, a permis pour quatre d'entre eux de pouvoir recevoir une greffe de moelle osseuse, un traitement efficace pour éliminer ce type de leucémie mais qui est très lourd et requiert que le patient ne soit pas trop malade. Chez le cinquième participant, la leucémie est réapparue trois mois après le traitement génique et il était alors trop malade pour une greffe de moelle osseuse. Il est décédé peu après. Parmi les quatre ayant eu une greffe de moelle osseuse, un a succombé d'une embolie pulmonaire et les autres sont toujours en rémission. Cette technique génique consiste à récupérer dans le sang des malades des lymphocytes T, les principales cellules du système immunitaire, pour les modifier génétiquement à l'aide d'un virus et les doter d'un récepteur moléculaire leur permettant d'attaquer le cancer. Une fois modifiés, ces lymphocytes sont redonnés aux malades sous forme de perfusion. Ils sont aussi capables de se multiplier dans l'organisme pour assurer une rémission durable. Cette technique a déjà été utilisée avec succès aux Etats-Unis chez des enfants atteints de leucémie. "Bien que ce nouveau traitement soit prometteur contre le cancer il doit encore être ajusté pour obtenir une efficacité optimum et durable et aussi pour minimiser les effets secondaires", écrivent les auteurs de cette recherche.
