Des scientifiques sont parvenus à extirper le virus du sida des cellules où il trouve refuge chez les patients traités avec des antirétroviraux, une étape dans la quête longue et difficile d'un médicament capable d'éradiquer définitivement le VIH du corps des malades. Cette expérience, menée avec six malades volontaires et présentée mardi à la conférence internationale sur le sida à Melbourne, vise à déloger puis éradiquer ("kick-and-kill") le virus, une des approches testées par les scientifiques pour trouver le médicament miracle. La prise d'antirétroviraux diminue la quantité de virus dans le sang à un niveau indétectable et permet aux patient de mener une vie quasiment normale. Mais ces médicaments doivent être pris tous les jours, sont onéreux et accompagnés d'effets secondaire. En cas d'arrêt de la prise médicamenteuse, le virus rebondit en l'espace de quelques semaines et recommence à infecter les cellules immunitaires, rendant vulnérable le patient à quantité de microbes, dont certains sont mortels. Les chercheurs cherchent donc, depuis trois ans, à déloger le virus de son refuge et tuer les cellules où il se cache lorsque le malade est sous antirétroviraux. Lors de la conférence à Melbourne, les chercheurs de l'université Aarhus au Danemark ont franchi une première étape. Six patients traités aux antirétroviraux ont également pris de la romidepsine, un anti-cancéreux qui a pour effet d'augmenter entre 2,1 et 3,9 fois la quantité du virus dans le sang. Chez cinq des six patient, le virus est alors devenu détectable par les médecins. Les recherches vont à présent devoir déterminer si tous les virus cachés ont été "révélés". Il faudra aussi trouver un moyen de tuer les cellules refuge, où le virus se multiplie dès l'arrêt du traitement aux antirétroviraux. "Nous avons montré qu'avec la romidepsine, nous pouvons activer un virus qui hiberne et que ce virus va alors dans le sang en grande quantité", a déclaré le chef de l'équipe des chercheurs, Ole Schmeltz Sogaard. "C'est un pas dans la bonne direction mais le chemin est encore long et les obstacles nombreux avant que nous puissions évoquer une guérison du sida".
