C'est la fin d'une époque pour le reggae. Le chanteur et percussionniste jamaïcain Bunny Wailer, légende de ce mouvement musical, est décédé à 73 ans au Andrew's Memorial Hospital de Kingston en Jamaïque. La nouvelle a été annoncée par la ministre jamaïcaine de la Culture, Olivia Grange. Elle n'a pas précisé la cause du décès de ce membre fondateur du groupe The Wailers avec Bob Marley et Peter Tosh. De son vrai nom Neville Livingston, le musicien avait été victime d'un premier accident vasculaire cérébral en 2018, puis d'un second en juillet 2020. Il était le dernier survivant du trio historique. Né en 1947 à Nine Mile, au nord de la Jamaïque, Bunny Wailer y a rencontré, dès l'enfance, Bob Marley. Plus tard, son père deviendra le compagnon de la mère de Bob Marley. Ils déménageront à Trench Town, quartier de Kingston, où ils seront influencés par leur rencontre avec Joe Higgs, considéré par beaucoup comme le «père du reggae», qui les encouragera à former un premier trio avec Peter Tosh. Le groupe sortira son premier album en 1965, The Wailing Wailers. Il marque l'émergence d'un son, au rythme diabolique, influencé par la musique américaine, notamment le R & B, mais aussi par la culture jamaïcaine. Personnage charismatique, portant toujours barbe et chapeau, adepte des principes du mouvement religieux rastafariste, Bunny Wailer joue un rôle déterminant dans l'élaboration de cette identité musicale. Dans une interview en 2013, le musicien avait expliqué s'être mis volontairement en retrait au moment de la constitution des Wailers. «Tous les membres du groupe avaient les qualités pour être leader», avait-il dit. «Mais il nous fallait un son pour que, quand vous écoutiez le groupe, vous sachiez que c'était les Wailers. Et avec Bob devant, nous avions ce son». Les Wailers connaissent le succès dès leurs débuts, avec des titres comme One Love, au son encore ska, genre musical précurseur du reggae. Le titre sera réenregistré pour l'album de Bob Marley Exodus en 1977 et deviendra un tube mondial. Après leur premier disque, les Wailers publieront plusieurs autres albums avant d'entamer leur collaboration avec le producteur Chris Blackwell. Le fondateur du label Island Records fera sensiblement évoluer le son du groupe, pour lui donner une sonorité plus électrique de nature à plaire à un public plus international. Bunny Wailer sera des albums Catch a Fire et Burnin', qui transformeront le reggae en mouvement musical majeur. Mais il quittera ensuite le groupe, de même que Peter Tosh, lassé du rôle de faire-valoir de Bob Marley dans lequel il se sentait enfermé. Il lancera alors sa carrière solo avec l'album Blackheart Man, considéré aujourd'hui comme un classique du genre. Durant les années 1990, il recevra trois Grammy Awards, dont deux pour l'album reggae de l'année.
