Létoile des Champions du monde français a perdu de son éclat samedi avec le forfait de Karim Benzema, Ballon d'or terrassé par une nouvelle blessure, un coup de massue supplémentaire pour les Bleus à trois jours d'affronter l'Australie au Mondial. Le feuilleton des blessés continue de bousculer l'équipe de France et le dernier épisode en date prend la forme d'une violente secousse: l'attaquant du Real Madrid est à terre, comme Paul Pogba et N'Golo Kanté, Mike Maignan, Presnel Kimpembe et Christopher Nkunku. Convalescent depuis un mois, Benzema a espéré voir le bout du tunnel, samedi, en participant à son premier entraînement collectif avec les Bleus. Mais il a dû l'écourter, victime d'une «lésion» musculaire à la cuisse gauche, «qui nécessitera un délai de convalescence de trois semaines», a expliqué la Fédération dans un communiqué. «De ma vie je n'ai jamais abandonné mais ce soir, il faut que je pense à l'équipe comme je l'ai toujours fait», a réagi le buteur sur Instagram. «La raison me dit de laisser ma place à quelqu'un qui pourra aider notre groupe à faire une belle Coupe du monde.» À 34 ans, l'avant-centre ne disputera probablement jamais une deuxième Coupe du monde, après celle de 2014 qu'il avait terminée dans la peau de meilleur buteur français. Pour défendre son titre, la bande de Didier Deschamps va devoir faire sans l'ancien Lyonnais, revenu en grâce après le long bannissement (2015-2021) consécutif à «l'affaire de la sextape». Plus que jamais, la star du Paris SG Kylian Mbappé se retrouve au centre des attentes. Le réservoir d'attaque reste néanmoins bien rempli pour les Bleus, avec Antoine Griezmann, Mbappé, Ousmane Dembélé, Kingsley Coman, Marcus Thuram, Randal Kolo Muani... et Olivier Giroud, éternel revenant et premier postulant pour remplacer Benzema. «C'est une période un peu faste pour moi, je me sens bien physiquement, dans mon jeu, dans mon club et aussi en équipe de France», a rapporté jeudi l'avant-centre titulaire en 2018, barré ces derniers mois par le retour de «KB9» mais encore là, à 36 ans. Une brume assez épaisse entourait l'état de santé de Benzema depuis la mi-octobre. Il se plaignait de gênes persistantes à la cuisse droite depuis plusieurs semaines, sans que la nature de ses pépins physiques ne soit clairement établie. Il a disputé son dernier match en intégralité le 19 octobre, un Elche-Real remporté 3-0 par les Madrilènes avec un but du Français, sacré Ballon d'or deux jours plus tôt à Paris. Et il n'a pu jouer, depuis, qu'une petite trentaine de minutes le 2 novembre en Ligue des Champions. L'étirement de sa période de convalescence a commencé à poser question à l'aube du Mondial, notamment sur sa capacité à répéter les efforts à haute intensité dans la chaleur du Qatar. S'il est préférable «d'enchaîner les matchs» avant un grand tournoi, «Karim est un cas à part, c'est moins handicapant que pour un milieu de terrain», a cependant argumenté Adrien Rabiot, vendredi. Benzema ne sera finalement pas avec les Bleus mardi, contre l'Australie, ni les 26 et 30 novembre contre le Danemark puis la Tunisie.
