Vu le nombre important de grandes équipes, il n'y aura que des matchs au sommet. La Côte d'Ivoire a hérité d'un groupe terrible avec le Nigeria, superpuissance africaine, et le très prometteur Mali, lors du tirage au sort de la Coupe d'Afrique des nations (CAN-2008), alors que le Ghana, pays hôte, a évité le plus dur, vendredi à Accra, avec le Maroc, la Guinée et la Namibie. Le tenant du titre égyptien et le Cameroun partiront favoris d'un groupe C complété par la Zambie et le Soudan, comme la Tunisie et le Sénégal dans le groupe D, mais qui possèdent sans doute moins de marge sur l'Afrique du Sud et l'Angola. «Groupe de la mort, c'est exagéré, a dit le sélectionneur allemand des Eléphants, Uli Stielike. C'est dommage, une des trois grosses équipes (Mali, Nigeria ou Côte d'Ivoire) va disparaître avant le deuxième tour mais celui qui veut gagner la CAN doit passer un cap décisif à un moment.» Abedi Pelé, ex-star du Ghana et de l'Olympique de Marseille, a eu la main lourde dans le centre de presse de la CAN, juste à côté du grand stade d'Accra. Ses prédécesseurs sur l'estrade, le Libérien George Weah, le Ghanéen Anthony Baffoe et le Français d'origine ghanéenne Marcel Desailly avaient déjà bien pimenté ce groupe B, celui qui se jouera à Sekondi. Il contient le onze sans doute le plus redouté du continent: la Côte d'Ivoire et ses stars, Didier Drogba en tête, le Nigeria, géant de toujours, et le Mali, géant de demain avec les étoiles sévillanes, Frédéric Kanouté et Seydou Keita, ainsi que le Madrilène Mahamadou Diarra. Les petits Ecureuils du Bénin risquent d'avoir du mal à sauver quelques noisettes des mâchoires de leurs adversaires... Le sélectionneur français du pays hôte, Claude Le Roy, ne se plaint pas. «Nous savons que ce n'est pas le groupe le plus dur, a-t-il dit, mais la Guinée est une bonne équipe, le Maroc aussi. La Namibie, pour être franc, je la connais mal.» L'Egypte, tenante du titre qui n'a décroché son billet que lors de la dernière journée des qualifications, devrait partager la domination du groupe C, celui de Kumasi, en pays ashanti, avec le Cameroun. Un géant de l'Afrique à qui il manque peut-être ces guerriers qui ont fait la force des Lions indomptables, malgré la super-star, Samuel Eto'o. Pas de quoi néanmoins être effrayé par la Zambie, dont l'équipe est prometteuse mais encore jeune, ni par le Soudan, un des petits-poucets de la compétition. Le groupe D est plus équilibré avec notamment la Tunisie, une des places fortes du continent, présente aux trois dernières Coupe du monde, et l'Afrique du Sud, dont il a beaucoup été question lors du tirage au sort, tout le monde, jusqu'au président du Ghana, John Kufour, leur souhaitant d'organiser un beau Mondial-2010 pour l'honneur de tout le continent. La cérémonie précédant le tirage au sort s'était ouverte sur la présentation de la mascotte de la CAN-2008, un footballeur à tête d'aigle vêtu d'un maillot taillé dans un pagne, nommée Agorohene et symboliquement présentée par des hommes et des femmes en costumes traditionnels. Des représentants des chefs de tribu, en boubous somptueux, avaient d'ailleurs été invités à la cérémonie et occupaient des places d'honneur aux premiers rangs. Peu avant le tirage au sort proprement dit, le Ballon d'Or 1995, George Weah, ambassadeur d'un équipementier, est venu présenter le ballon «aux couleurs de l'Afrique» (jaune à parements rouges et verts et liserés noirs). L'ex-candidat à la présidence du Liberia a symboliquement remis le ballon à Issa Hayatou, président de la Confédération africaine (CAF), qui l'a lui-même transmis au président Kufor. Ce dernier a fait rire la salle en annonçant qu'il gardait le ballon. «Et je garderai aussi la coupe à la fin du tournoi!», a-t-il conclu.
