L'heure des braves a sonné pour l'équipe de France, qui jouera sa qualification en deux matchs de barrage avec une première manche aujourd'hui, dans l'enfer vert de Croke Park. Il est trop tard pour se demander comment la France, neuvième au classement Fifa, douze participations en Coupe du monde (un sacre en 1998), riche de joueurs évoluant dans les plus grands clubs européens, en est arrivée là. Dans le stade dublinois de Croke Park, ce sont 82.500 personnes qui vont pousser les joueurs de l'Eire et leur faire oublier un 34e rang Fifa et le standing modeste des clubs où ils jouent pour la plupart. Au coeur de cette enceinte, symbole de la lutte d'indépendance irlandaise, c'est un sélectionneur italien, Giovanni Trapattoni, qui va tendre son piège tactique aux Bleus et tenter de les bousculer, à fortes doses de «fighting spirit» et de coups de pied arrêtés, longtemps leur point faible. Au moment du premier coup franc ou corner de la bande à Robbie Keane, le buteur emblématique, les Français ne devront pas penser au regard de toute une nation qui ne veut pas revivre les séismes récents qui ont privé les Bleus de la grande fête du football en Italie, en 1990, et aux Etats-Unis, en 1994. Les sélectionneurs à l'époque s'appelaient respectivement Michel Platini, aujourd'hui président de l'UEFA, et Gérard Houllier. Depuis 1998 et le triomphe des Bleus de Zinedine Zidane, ces «références» pour la génération de l'actuel meneur de jeu Yoann Gourcuff (12 ans à l'époque), la France n'a jamais manqué un Mondial. Le sélectionneur, Raymond Domenech, à qui la France ne pardonne pas l'échec de l'Euro-2008, ne veut pas être celui par qui le malheur arrive. Lui qui aime tant les montées d'adrénaline va être servi en s'asseyant sur son banc, non loin de celui partagé par deux Italiens, ses meilleurs ennemis, «le Trap» et son adjoint Marco Tardelli. Domenech avait engagé un beau bras de fer médiatico-polémique avec Tardelli en dénonçant un match en Espoirs en 1999 avec un «arbitre acheté». Les deux hommes étaient tous deux sélectionneurs respectifs des moins de 21 ans en France et en Italie. Le meilleur allié de Domenech sur le terrain sera Thierry Henry, son capitaine aux 51 buts en 115 sélections, celui qui mobilise, qui cadre et qui recadre. A 32 ans, le «Roi Henry» pourrait devenir le premier Français à jouer une quatrième Coupe du Monde. Patrick Vieira le pourrait aussi, mais il n'est plus convoqué en Bleu. En 2005, à Dublin, mais à Lansdowne Road cette fois, «Titi» avait mis les Bleus sur la voie du Mondial-2006 avec un but splendide (0-1). C'est lui que surveilleront le gardien Shay Given, qui avait encaissé ce but il y a quatre ans, et le défenseur Richard Dunne, qui veut livrer «bataille» pour cisailler la supériorité technique des Français. Les 82.500 fans irlandais garderont, eux, un oeil sur Eric Abidal, qui à la question: «L'Irlandais est-il provocateur?» a répondu jeudi: «Oui, mais le Français est intelligent.»
