Le protocole de Kyoto, dont l'avenir se jouera à Copenhague s'il doit céder la place à un nouveau traité, est à ce jour l'unique instrument multilatéral de lutte contre l'effet de serre. L'un des enjeux centraux du rendez-vous danois, du 7 au 18 décembre, est de renouveler et de renforcer les engagements souscrits à Kyoto pour la période 2008-2012. Protocole additionnel à la convention de l'ONU sur les changements climatiques adoptée en 1992 à Rio, Kyoto a été conclu en décembre 1997 et est entré en vigueur en février 2005. Il vise une réduction mondiale des émissions de six principaux gaz à effet de serre (GES), dont le CO2, d'au moins -5% en 2012 par rapport à 1990. Selon une étude publiée mi-novembre dans la revue Nature Geoscience, les émissions ont bondi de +41% par rapport à 1990 et celles liées à l'utilisation d'énergies fossiles (pétrole, gaz, charbon) ont bondi de 29% entre 2000 et 2008, malgré un léger ralentissement l'an dernier dû à la crise. Mais la contrainte de réduction de Kyoto ne pèse que sur les 38 pays industrialisés (dont l'Union européenne) qui l'ont ratifié, au nom de leur responsabilité historique due à leur développement précoce dès la fin du 18e siècle. Pour cette raison, les Etats-Unis (le Sénat) avaient refusé de ratifier le traité. Ces pays (dits de l'Annexe 1) représentaient 46% des GES en 2004 (pour 20% de la population mondiale et 57% du PIB): ils se sont vu imposer des «objectifs différenciés» de -8% pour l'UE à +15,0% pour la Russie, -6% pour le Canada ou le Japon. Les pays émergents dont la Chine, devenue premier pollueur mondial (19% des émissions), ou l'Inde, sont exonérés au même titre que l'ensemble des pays en développement malgré leur croissance exceptionnelle. La conférence de Copenhague doit garantir le renouvellement des engagements internationaux en enrôlant cette fois dans l'effort l'ensemble des grands pollueurs, soit au sein d'un protocole de Kyoto amendé, soit par un nouveau traité.
