La Chine a aidé à l'apaisement de la crise dans la péninsule coréenne après le bombardement nord-coréen d'une île du Sud, a déclaré samedi soir le secrétaire d'Etat américain à la Défense, Robert Gates. «Nous reconnaissons que la Chine a joué un rôle constructif en apaisant les tensions dans la péninsule à la fin de l'année dernière», a déclaré à la presse le responsable américain, à bord de son avion qui l'emmenait pour une visite officielle à Pékin. Durant les trois jours de rencontres prévues avec de hauts responsables chinois, Robert Gates prévoit de discuter des moyens d'amener la Corée du Nord à une posture moins agressive, a-t-il indiqué. «Pour parler de manière générale, je pense que l'un de nos objectifs est de voir si nous pouvons en finir avec ces provocations récurrentes de la part des Nord-Coréens et apporter une plus grande stabilité à la péninsule», a déclaré le ministre américain de la Défense. «Nous avons un intérêt mutuel à cela» avec la Chine, a-t-il ajouté. Washington a souvent exprimé son impatience devant les atermoiements de Pékin à l'égard de son allié nord-coréen, pressant la Chine d'user de ses moyens d'influence à son égard. Pyongyang a réaffirmé samedi être prêt à reprendre des pourparlers avec la Corée du Sud, fin janvier ou début février. La tension entre les deux Corée a atteint un sommet, le 23 novembre, avec le bombardement de l'île sud-coréenne de Yeonpyeong, qui a fait quatre morts. Robert Gates a encore indiqué que le problème nord-coréen devrait figurer au centre des entretiens prévus la semaine prochaine lors de la visite à Washington du président chinois Hu Jintao, notamment la question de savoir «si nous pouvons aller plus loin dans la dénucléarisation de la Corée du Nord», a-t-il dit. Ses entretiens à Pékin doivent commencer lundi, avant une visite prévue mercredi à Tokyo et vendredi à Séoul.
