Depuis la Coupe du monde 2006, qui avait vu les premières participations conjuguées au Mondial du Togo, de l'Angola, de la Côte d'Ivoire, et du Ghana, l'Afrique n'avait pas connu une phase de qualification aussi surprenante. Des cinq équipes présentes au Mondial 2014, seul, le Nigeria a survécu au renouvellement des élites du foot africain. L'Egypte, le Maroc, le Sénégal, et la Tunisie sont désormais aux commandes. Retour sur des éliminatoires qui ont redessiné la carte du foot africain. Le paradoxe nigérian On peut rater les deux dernières Coupes d'Afrique des Nations, et être la seule équipe africaine présente aux Coupes du monde du Brésil et de la Russie. C'est tout le paradoxe de l'équipe du Nigeria, incapable de se qualifier pour les CAN 2015 et 2017, mais qui a survolé (quatre victoires, deux nuls) sa poule de qualification devant la Zambie, le Cameroun, et l'Algérie. Il faut dire que les Super Eagles ont pris l'habitude d'honorer leur rendez-vous au mondial depuis leur première participation en 1994. Depuis la Coupe du monde américaine, le Nigeria n'a manqué en effet qu'un Mondial (2006) sur sept. En Russie, l'équipe dirigée par l'entraîneur franco-allemand Gernot Rorh tentera de disputer son premier quart de finale d'une Coupe du monde. Un défi sur mesure pour John Obi Mikel, le capitaine et les Supers Eagles. De quoi honorer la mémoire de Stephen Keshi, disparu en juin 2016 à l'âge de 54 ans, qui avait remporté la CAN 2013 avec les Super Eagles à sa tête, et celle de 1994 en tant que joueur. L'Afrique du Nord se retrouve Vingt-huit ans ! C'est le nombre d'années qui séparent l'Egypte de sa dernière Coupe du monde (1990) à sa prochaine. Une éternité pharaonique pour un pays qui demeure la référence du foot africain (recordman des CAN remportées, 7). Mais au niveau Mondial, l'Egypte n'a jamais su se faire inviter à la table des grands de façon régulière. Si elle a été la toute première nation africaine à participer au Mondial (1934), elle a attendu 56 ans pour disputer le deuxième, et 28 pour le troisième. Il lui a fallu écarter le Ghana qui l'avait, lui-même, barrer la route du Mondial 2014. C'est avec appétit que les Pharaons, finalistes de la CAN 2017, dirigés par l'Argentin Hector Cuper, vont débarquer en Russie. Pour le Maroc, l'attente fut moins longue, mais a duré tout de même 20 ans. Pour prendre la succession des Bassir, et Hadji, qui ont représenté les Lions de l'Atlas à la Coupe du monde française (1998), les Boussoufa, Benatia ont dû sortir le géant ivoirien qui restait sur trois Mondials d'affilée (2006, 2010, 2014). Les hommes d'Hervé Renard offrent l'image d'une équipe avec un gros potentiel, de grosses individualités, et une très bonne défense (zéro but encaissé en éliminatoires). Tous les ingrédients d'un cocktail que le technicien français devrait servir en Russie. Pour la Tunisie, les retrouvailles avec la Coupe du monde, après des absences en 2010 et 2014, étaient plus ou moins attendues. Les Aigles de Carthage ont tenu leur rang dans une poule où la RD Congo aura été un outsider très crédible. Les Tunisiens doivent leur qualification aux quatre points pris en confrontations directes avec les Léopards. Equipe très joueuse avec une attaque imprévisible, la Tunisie peut avoir des absences en cours de matches comme lors de la dernière CAN. C'est certainement sur ce point que le technicien local, Nabil Maaloul, devra travailler avec son groupe. Car pour ce qui du talent, les Aigles en ont assurément. Sénégal, Aliou Cissé en symbole Pour le Sénégal, il était écrit qu'une qualification à la Coupe du monde 2018 devait venir de l'héritage de la Coupe du monde 2002. Alors que les Lions du Sénégal couraient derrière une présence au Mondial depuis l'exploit de la bande à El Hadji Diouf, quart-de-finaliste en 2002, c'est le capitaine de cette équipe, devenu sélectionneur, qui a mené le Sénégal à sa deuxième Coupe du monde. Aliou Cissé prend la succession de son mentor Bruno Metsu (décédé en 2013) et peut être fier de son exploit malgré une qualification qui fut plus dure que prévu. La faute à l'affaire du match de la deuxième journée finalement rejoué face à l'Afrique du Sud, et au Burkina Faso qui a contesté l'hégémonie des Lions dans ce groupe D. Au final, le Sénégal demeure invaincu dans ces éliminatoires en attendant son dernier match mardi 14 novembre face à l'Afrique du Sud à Dakar. L'occasion de fêter la qualification et célébrer un héros de 2002, devenu guide éclairé de 2018.
