kGrâce à une caméra dite endoscopique, des chercheurs ont enregistré des images de fragments médiévaux réutilisés à l'intérieur de reliures de livres des XVIe et XVIIe siècles. Réalisées dans le cadre du projet FragmEndoscopy : An Innovative Way to Discover Hidden Heritage inside Early Modern Book Bindings, financé par le Conseil néerlandais pour la recherche scientifique (NWO), ces images offrent un regard sur un patrimoine redécouvert ces dernières années. Au XVIe et XVIIe siècles, les relieurs renforçaient fréquemment les reliures de livres avec des morceaux de parchemin découpés dans de vieux manuscrits médiévaux. En raison du coût élevé du parchemin neuf, cette pratique de « recyclage » a conduit à la fragmentation et à la disparition de nombreux manuscrits, désormais dissimulés dans les reliures. Aujourd'hui, la valeur d'un livre ancien repose souvent sur son ancienneté et son caractère autographe. Si les manuscrits médiévaux étaient autrefois très précieux, leur importance a largement décliné après l'invention de l'imprimerie par Gutenberg. Nombre d'entre eux ont été détruits, déchirés, bouillis ou brûlés pour alimenter les presses ou servir de support à la reliure des nouveaux ouvrages imprimés. Cette pratique était si courante qu'environ 150 premiers livres imprimés de la Yale Law Library contiennent des fragments de textes médiévaux, par exemple. Thijs Porck, professeur associé de littérature anglaise médiévale à l'université de Leyde, s'est appuyée sur une caméra endoscopique pour capturer des images de l'intérieur des reliures de plusieurs livres anciens. Conçue à l'origine pour inspecter des canons d'armes à feu, grâce à son diamètre réduit et à ses miroirs, cet outil s'est avéré idéal pour effectuer une « chirurgie endoscopique » sur ces ouvrages. Avec l'assistance de sa collègue Iris van Kuijk, des vidéos de l'intérieur de plusieurs livres ont été enregistrées dans la bibliothèque de l'université de Leyde et aux archives du Noord-Hollands Archief à Haarlem. Les captures d'écran de ces vidéos ont ensuite été assemblées pour révéler les fragments médiévaux réutilisés. À l'aide de cette technique, l'universitaire a mis en évidence des fragments d'un Livre d'Heures de Geert Groote datant d'environ 1400. Ce fragment contient une inscription en moyen néerlandais : « mijn mont sal voertkundigen dijn lof. God wilt dencke. » (Ma bouche proclamera ta louange. Que Dieu soit remercié). Parmi les découvertes figure par ailleurs un fragment musical du XIVe siècle, contenant des notes du versus alleluiaticus – chant mélismatique grégorien accompagnant l'alleluia dans la liturgie chrétienne -, retrouvé dans un livre des archives de Haarlem. La méthode FragmEndoscopy se distingue par son efficacité, sa simplicité et son faible coût. Contrairement aux techniques précédentes impliquant des rayons X, comme la macro spectrométrie de fluorescence des rayons X (MA-XRF) – une technologie détectant les métaux présents dans les encres médiévales, comme le fer, le cuivre et le zinc, sous les couches de papier ou de parchemin -, et des analyses longues et coûteuses, l'utilisation d'une caméra endoscopique permet de capturer des images en quelques minutes, pour moins de 600 euros. La reconstitution des images ne nécessite que quelques heures. Les résultats de cette recherche, ainsi que la méthode employée, ont été publiés dans la revue scientifique Fragmentology. De nouvelles découvertes Ces fragments de manuscrits étaient aussi utilisés pour raidir des vêtements en Buckram, fabriquer des signets ou même du papier hygiénique. Paradoxalement, ce recyclage a permis de préserver des textes qui auraient autrement disparu. Ces « passagers clandestins » aident à mieux comprendre des textes incomplets, leur diffusion, leur date de création ou encore à les reconstituer. Cependant, les relieurs, souvent sans le vouloir, compliquaient la tâche des chercheurs en découpant les colonnes de texte de manière frustrante… Les avancées récentes ont permis de révéler des textes effacés, comme des extraits du catalogue d'étoiles de l'astronome grec Hipparque datant du IIe siècle avant notre ère, ou encore d'anciens traités de médecine et des textes de figures majeures de l'Antiquité, comme Platon, offrant un nouveau regard sur le patrimoine écrit de l'humanité.
