Mais cette région qui couvre le quart Nord-Ouest du continent n'est pas entièrement berbérophone, loin de là ! Aujourd'hui, dans cette région, l'arabe est la langue véhiculaire, celle du commerce, de la religion, de l'Etat, sauf dans la marge méridionale, du Sénégal au Tchad où la langue officielle est le français. Ainsi, les groupes berbérophones sont isolés, coupés les uns des autres et tendent à évoluer d'une manière divergente. Leur dimension et leur importance sont très variables. Les groupes kabyle en Algérie, braber et chleuh au Maroc représentent chacun plusieurs centaines de milliers d'individus tandis que certains dialectes, dans les oasis, ne sont parlés que par quelques dizaines de personnes. C'est la raison pour laquelle les cartes d'extension de la langue berbère n'ont pas grande signification. Le territoire saharien couvert par les dialectes touareg (tamahaq) en Algérie, Libye, Mali et Niger est immense mais les nomades berbérophones qui le parcourent et les rares cultivateurs de même langue ne doivent guère dépasser le nombre de 250 ou 300 000. Ils sont à peine plus nombreux que les habitants du M'zab qui occupent dans le Sahara septentrional, un territoire mille fois plus exigu. Le bloc kabyle est dix fois plus peuplé que la région aurasienne, plus vaste, où est parlé un dialecte berbère différent. En fait, il n'y a aujourd'hui ni une langue berbère, dans le sens où celle-ci serait le reflet d'une communauté ayant conscience de son unité, ni un peuple berbère et encore moins une race berbère. Sur ces aspects négatifs tous les spécialistes sont d'accord… et cependant les Berbères existent. LEGENDES ANTIQUES ET MODERNES SUR LES ORIGINES DES BERBÈRES Hercule et les calembours Rares sont les peuples comme les Berbères dont les origines ont été recherchées avec autant de constance et d'imagination. Dès la plus haute Antiquité, des récits circulaient dans les milieux savants et chez les mythographes sur les origines des habitants de l'Afrique. Le plus connu, parce que des générations de lycéens pâlirent sur les pages du De Bello Jugurthino, nous est rapporté par Salluste. La légende des origines perse et mède Les premiers habitants de l'Afrique furent, dit Salluste, les Gétules et les Libyens, gens grossiers et barbares qui se nourrissaient de la chair des bêtes sauvages ou de l'herbe des prés, à la façon des troupeaux. Plus tard, des Mèdes, des Arméniens et des Perses conduits par Hercule en Espagne, passèrent en Afrique et se mêlèrent, les premiers avec les Libyens, les Perses avec les Gétules. Tandis que les Mèdes et Libyens, bientôt confondus sous le nom de Maures, eurent de bonne heure des villes et échangèrent des produits avec l'Espagne, les Gétules et les Perses condamnés à une vie errante, prirent le nom de Nomades. Cependant la puissance de ces derniers s'accrut rapidement, et sous le nom de Numides, ils conquirent tout le pays jusqu'au voisinage de Carthage. Cette légende, Salluste n'en revendique nullement la paternité ; il dit même qu'elle est contraire à la tradition la plus répandue (et que nous ne connaissons pas) mais qu'elle est, en revanche, admise par les indigènes. Il la rapporte d'après une traduction qui lui aurait été faite des livres puniques du roi Hiempsal (libri punici qui regis Hiempsalis dicebantur). De la première époque, antérieure à Hercule, ou plus exactement Melqart, le dieu phénicien qui fut assimilé au fils d'Alcmène, Salluste donne le cliché habituel par lequel l'érudit moyen dépeint, à tort, les temps primitifs. Ces Libyens et Gétules, chasseurs et cueilleurs, sont bien évidemment des peuples de la Préhistoire que Salluste, ou plutôt Hiempsal, rejette dans les temps mythiques. Il nous faut cependant retenir l'existence de deux éléments de population dans l'Afrique la plus archaïque. Quel fait permettait d'établir cette distinction sinon une différence dans les genres de vie née elle-même des conditions géographiques et par conséquent de la localisation de ces peuples ? Or, de l'avis unanime des historiens anciens et modernes, les Gétules étaient des nomades dont on trouve les traces évanescentes depuis les rives de l'Océan jusqu'au golfe des Syrtes. Pour les écrivains classiques, étaient généralement qualifiés de Gétules tous les nomades méridionaux distincts des Ethiopiens et des Garamantes. Les Gétules étant nomades, on en déduit que les Libyens d'Hiempsal, ceux qui «eurent de bonne heure des villes» étaient les ancêtres des sédentaires. Cette distinction élémentaire et banale, avait été faite bien avant Hiempsal ou Salluste puisque le père de l'Histoire lui-même, Hérodote (IV, 181, 186, 191), après avoir décrit une longue suite de peuplades depuis l'Egypte jusqu'au lac Triton, précisait : «Je viens d'indiquer les Libyens nomades qui habitent le long de la mer. Au-dessus d'eux, à l'intérieur des terres, se trouve la Libye des bêtes sauvages... Mais au couchant du lac Tritonis (c'est-à-dire au Nord étant donné l'orientation incorrecte attribuée à la côte à partir des territoires carthaginois) les Libyens ne sont plus nomades et n'ont plus les mêmes coutumes... Ce sont des Libyens cultivateurs... Ils ont des maisons et sont appelés Maxyes.» Dans un raccourci assez simpliste mais exact, Hérodote oppose «la Libye orientale oùhabitent les nomades, qui est basse et sablonneuse jusqu'au fleuve Triton, et celle à l'occident de ce fleuve, habitée par les cultivateurs qui est très montagneuse, très boisée...» Cette dernière phrase a une portée considérable car elle n'est pas applicable au seul territoire carthaginois du Sahel qui est particulièrement plat, mais à la totalité de l'Afrique du Nord, le pays de l'Atlas. Le Triton qui s'identifie au golfe de Gabès est donc une limite géographique importante, particulièrement nette et précise dans l'esprit d'Hérodote, qui marque le partage entre les Nomades et les cultivateurs habitant des maisons. C'est encore par les grands chotts tunisiens que les géographes font aujourd'hui aboutir la limite méridionale de l'Afrique du Nord ; la coïncidence serait curieuse si elle n'était précisément dictée par la nature. Mais que viennent faire les Perses, les Mèdes et les Arméniens dans le récit des origines numides et maures ? Certes il est traditionnel, dans les textes antiques, que l'origine des peuples soit située en Orient et que des Orientaux soient impliqués dans le peuplement de la Libye occidentale, cela répond à un cliché habituel. Mais pourquoi les Perses et les Mèdes qui, Grecs et Latins le savaient bien, ne pouvaient être considérés comme des peuples de navigateurs? Revoyons de plus près le texte de Salluste : «Les Mèdes, les Perses et les Arméniens qui faisaient partie de l'armée d'Hercule, mort en Espagne, passèrent en Afrique sur des vaisseaux et occupèrent les pays voisins de notre mer. Les Perses s'établirent plus loin que les autres, du côté de l'Océan... Peu à peu ils se fondirent par des mariages avec les Gétules.» La localisation méridionale des prétendus Perses nous apporte paradoxalement l'explication de leur présence inattendue dans la partie occidentale de la Maurétanie, celle que les Romains nommèrent Maurétanie Tingitarie, dans le Maroc actuel. De nombreux auteurs grecs ou romains, Strabon, Pline citant Polybe, Pomponius Mela, Ptolémée, le géographe anonyme de Ravenne, Priscien de Césarée recopiant Denys le Périégète et bien d'autres que J. Desanges a patiemment relus, font connaître dans le Sud du Maroc, vraisemblablement entre l'Atlas, le Draa et le Guir deux peuplades, les Pharusiens et les Perorsi. La ressemblance entre les noms et une localisation très voisine ont fait admettre à certains auteurs, S. Gsell en particulier, qu'il s'agissait d'un seul et même peuple. Ce n'est pas sûr, mais il est en revanche, tout à fait admissible que l'analogie ou l'homonymie factice entre Pharusii, Perorsi et Persae soit à l'origine de la prétendue arrivée des Perses en Maurétanie. De fait, Pline l'Ancien rappelle incidemment que les Pharusii, qu'il nomme parfois Perusii, sont les descendants des Perses conduits par Hercule aux limites occidentales du monde habité (V, 46). Un autre calembour, mode de pensée analogique dont les auteurs de l'Antiquité étaient très friands, explique de même la présence des Mèdes en Afrique. De nombreuses tribus paléoberbères portaient, dans l'Antiquité, le nom de Mazices. Il s'agit en fait du nom que les Berbères se donnent eux-mêmes Imazighen (au singulier Amazigh.). Ce nom a été transcrit par les étrangers sous des formes variées : Meshwesh par les Egyptiens, Mazyes et Maxyes par les Grecs, Mazices et Madices par les Latins. Au XIVe siècle, le grand historien lbn Khaldoun explique qu'une branche des Berbères, les Branès, descend de Mazigh. Que certains habitants de l'Afrique antique aient déjà placé quelque ancêtre Mazigh ou Madigh en tête de leur généalogie ne saurait étonner puisqu'ils se sont, de tous temps, donné ce nom. De cette appellation viendrait donc l'apparition des Mèdes, ancêtres des Maures, en compagnie des Perses devenus les Pharusiens. Quant aux Arméniens, leur présence légendaire doit s'expliquer par une semblable analogie avec quelque tribu paléoberbère dont le nom n'a malheureusement pas été conservé, à moins que l'on rapproche arbitrairement ces prétendus Arméniens de l'obscure tribu des Ourmana qui, au temps d'Ibn Khaldoun, c'est-à-dire au milieu du XIVe siècle, nomadisait dans la partie orientale du Maghreb. Origines cananéennes Bien plus illustre est le récit, nettement plus récent puisqu'il date du VIe siècle de notre ère, que nous donne Procope sur l'origine des Maures, terme générique qui, à l'époque, désignait tous les Africains qui avaient gardé leurs traditions et leur genre de vie en dehors de la culture citadine développée par Rome. Selon Procope, la conquête de la Terre Promise par Josué avait provoqué le départ des peuples qui occupaient le littoral. Ceux-ci, après avoir tenté de s'établir en Egypte qu'ils trouvèrent trop peuplée, se dirigèrent vers la Libye qu'ils occupèrent jusqu'aux Colonnes d'Hercule (détroit de Gibraltar) en fondant un grand nombre de villes. Procope précise : leur descendance y est restée et parle encore aujourd'hui la langue des Phéniciens. Ils construisirent aussi un fort en Numidie, au lieu où s'élève la ville de Tigisis. Là, près de la grande source, on voit deux stèles de pierre blanche portant gravée en lettres phéniciennes et dans la langue des Phéniciens, une inscription dont le sens est : «nous sommes ceux qui avons fui loin de la face du brigand Jésus (= Josué) fils de Navé» (II, 10, 22). Procope avait accompagné en Afrique le général byzantin Bélisaire et son successeur Solomon qui combattirent dans la région de Tigisis, au Sud de Cirta (Constantine) ; il avait vraisemblablement vu ou pris connaissance de l'existence de stèles puniques ou plus sûrement libyques. Cette région (Sigus, Sila, Tigisis) est précisément riche en grandes stèles, parfois véritables menhirs sculptés portant des dédicaces libyques. Ces énormes pierres (dont deux sont aujourd'hui au Musée de Constantine), supports d'inscriptions mystérieuses ou mal comprises de pauvres clercs de Numidie centrale, sont peut-être à l'origine du récit «historique» de Procope. Ce récit s'appuie aussi sur une autre donnée dont nous trouvons la trace, un siècle plus tôt, dans une lettre de Saint Augustin. «Demandez – écrit-il –, à nos paysans qui ils sont : ils répondent en punique qu'ils sont des Chenani. Cette forme corrompue par leur accent ne correspond-elle pas à Chananaeci (Cananéens) ?» (Suivra)
