La première phase prend fin ce mardi et mercredi et rendra son verdict définitif. Ils sont une flopée à aborder ces derniers matches l'esprit tranquille, après avoir assuré leur qualification pour la prochaine épreuve qui se jouera, non pas sous forme de championnat, mais sous la formule directe en aller et retour. Les grandes écuries sont présentes, l'Espagne et l'Allemagne ayant déjà trois représentants, suivis par l'Italie et l'Angleterre avec deux clubs. Si le Paris SG obtient son billet à Belgrade, la France sera également présente avec deux équipes, le Portugal et les Pays-Bas étant assurés d'être présents avec le FC Porto et l'Ajax. Il reste de l'incertitude dans les groupes B et C pour la bataille de la deuxième place, entre l'Inter Milan et Tottenham, ainsi qu'entre le Paris SG et Liverpool. En outre, pour compléter ce petit tour d'horizon, le suspense sera présent dans la lutte pour la troisième place qui donne droit à l'Europa League, ce qui est loin d'être négligeable pour les clubs en lice. On rappellera aussi que l'UEFA a décidé d'appliquer la VAR à partir de la phase éliminatoire de février 2019, afin de limiter au maximum les erreurs commises par les arbitres et leurs assistants. Ceci dit, c'est le groupe C qui retient incontestablement l'attention en raison du suspense qui reste entier entre les formations en lice. En effet, il y a fort à parier que l'Etoile Rouge va jeter toutes ses forces dans le match qui l'opposera au Paris SG où l'enjeu est très important pour les deux clubs. Après leur belle victoire face à Liverpool, les Parisiens ont besoin des trois points pour éloigner la menace de Liverpool, favori dans son antre face à Naples. Tout reste possible dans ce groupe si le PSG ne ramène que le point du nul de Belgrade et que les Anglais viennent à bout des Napolitains. A égalité, il faudrait alors appliquer le règlement pour départager ces formations. Dans ce cas de figure, cinq critères sont prévus, le premier étant le plus grand nombre de points obtenus lors des rencontres directes. En fonction des résultats, il n'est pas à écarter d'avoir recours à l'application des critères prévus par le règlement, ceux-ci allant jusqu'au meilleur coefficient national au départ de la saison. En conséquence, le rôle d'arbitre de l'Etoile Rouge n'est pas à dédaigner, d'où la méfiance des Parisiens et de leur entraîneur allemand Thomas Tuchel. Dans ce groupe B dominé par Barcelone, le suspense pour la seconde place demeure entier, l'Inter Milan et Tottenham étant à égalité de points. Les Italiens misent essentiellement sur une défaite des Anglais à Camp Nou. Il y a toutefois que les Catalans sont qualifiés et assurés de la première place. Aussi, on se demande si les coéquipiers de Messi vont se défoncer pour rendre service à un club qui les a éliminés de façon sordide sous la houlette de Mourinho il y a quelques années. En outre, les Italiens doivent battre les Hollandais du PSV Eindhoven, il est vrai déjà éliminé. Porto et Schalke ayant le ticket de la qualification en poche dans le groupe D, l'intérêt des deux matches de ce soir est de connaître le lauréat de la troisième place. Rien n'est assuré pour les deux postulants. Les Turcs de Galatasaray reçoivent le FC Porto qui est le solide leader du groupe, tandis que les Russes du Lokomotiv Moscou rendent visite aux Allemands de Schalke 04. Enfin, dans le groupe A, les deux premiers vont tout faire pour s'imposer chez leurs malheureux adversaires. Les Espagnols de l'Atlético se déplaceront en Belgique pour y affronter le FC Bruges sans l'attaquant Costa, out après sa récente blessure, tandis que les Allemands de Dortmund, euphoriques actuellement, vont probablement dérouler face aux jeunes de Monaco, drivés par l'ancien international français Thierry Henry. Entre ces deux équipes, la différence de niveau risque de se faire sentir assez nettement. Aujourd'hui (18h55): Galatasaray - FC Porto Schalke 04 - Lokomotiv Moscou (21h00): Monaco - Dortmund Bruges - Atlético Madrid Inter Milan - PSV Eindhoven FC Barcelone - Tottenham Etoile Rouge - Paris SG Liverpool - Naples
