Les clubs européens, soutenus par la FIFA et l'Association européenne des clubs, ont mis leur menace à exécution de ne pas libérer les joueurs africains à la CAN. Dans un premier temps, la pression des clubs européens avait fait craindre à un report de la Coupe d'Afrique des Nations, mais Samuel Eto'o, le tout nouveau président de la fédération camerounaise de football, soutenu par le président de la CAF, Patrice Motsepe, en a décidé autrement. Même le président de la Fédération royale marocaine de football, Faouzi Lekjaâ, a échoué dans sa tentative de faire reporter la CAN. En dépit du dernier communiqué de la CAF adressé à l'Association européenne des Clubs (ECA), permettant aux clubs européens de garder leurs internationaux africains jusqu'au 3 janvier, cette situation a suscité divers commentaires et aura, certainement, un impact négatif sur la préparation des différentes sélections pour ce tournoi africain. Sinon, comment expliquer cette sortie à l'égard d'une compétition, pourtant inscrite dans le calendrier international ? Certains observateurs ont qualifié cette décision des clubs européens comme étant « un manque de respect à l'égard de l'Afrique et un coup dur à la crédibilité de l'instance continentale ». Ayant échoué dans leur projet de report de la CAN, les clubs européens et la FIFA ont procédé par une autre voie pour dicter leur loi et préserver leurs intérêts. A cet effet, les clubs européens ont finalement obtenu une compensation puisqu'ils vont garder leurs joueurs africains jusqu'au 3 janvier, alors que la date officielle de mise à disposition des joueurs pour les sélections participant à la CAN était initialement le 27 décembre, comme le stipule la réglementation en vigueur. Pour sa part, la FIFA a, pour éviter toute malversation, pondu un communiqué dans lequel elle justifie sa position à l'égard des clubs européens. A noter que cette dérogation sera uniquement valable pour les clubs qui disputeront des matches officiels entre le 27 décembre et le 3 janvier. « Cette décision est prise dans un esprit de bonne volonté et de solidarité avec les clubs concernés, compte tenu du fait qu'ils ont été affectés par la recrudescence des cas Covid », écrit par ailleurs la FIFA dans son courrier. De son côté, l'ECA avait menacé de ne pas libérer les joueurs internationaux pour la CAN, s'inquiétant du protocole sanitaire de l'épreuve sur fond de pandémie. Outre le protocole sanitaire du tournoi, l'ECA pointait surtout le risque d'une absence des internationaux plus longue que la période de mise à disposition prévue, en raison des « quarantaines et restrictions de déplacement » liées notamment à l'émergence du variant Omicron' du coronavirus. Mais, la réalité, c'est que le fait de ne pas bénéficier de leurs joueurs pour les matchs amicaux pré-CAN, c'est tout le travail qui risque d'être perturbé, notamment dans le domaine technico-tactique, à quelques jours seulement, du début de la compétition, sachant que la plupart des sélectionneurs misent sur cette période de préparation pour peaufiner leurs différentes stratégies de jeu. Pour Djamel Belmadi, cela signifie que quelques titulaires, à l'image des Mahrez et Berrahma, ne pourront être présents pour les deux matchs amicaux face au Ghana et à la Gambie. Le Boxing day en Premier League, mais également les autres rencontres (et notamment la Coupe de France) européennes, verront donc les Africains être présents avec le risque de blessure également.
