La Chine pourrait isoler Taïwan, paralyser son économie et faire plier l'île démocratique à la volonté du Parti communiste au pouvoir à Pékin sans jamais tirer un coup de feu, avertit un think tank de renom.
Ces dernières années, les craintes que le Parti communiste mette à exécution sa promesse de reprendre le contrôle de Taïwan, par la force si nécessaire, ont été amplifiées par les actions de plus en plus belliqueuses du dirigeant chinois Xi Jinping envers l'île autogouvernée.
Le refus de la Chine de condamner l'invasion de l'Ukraine par la Russie n'a fait qu'ajouter à ces inquiétudes.
Dans un tel scénario, les analystes et les stratèges militaires se sont longtemps concentrés sur deux options clés disponibles pour la Chine : une invasion à grande échelle ou un blocus militaire.
Mais un think tank de Washington, le Center for Strategic and International Studies (CSIS), met en garde contre une troisième voie, qui rendrait bien plus difficile la riposte des Etats-Unis et d'autres démocraties partageant les mêmes valeurs : la quarantaine.
En utilisant des tactiques de "zone grise" – des actions juste en deçà de ce qui pourrait être considéré comme des actes de guerre – la Garde côtière chinoise, sa soi-disant milice maritime ainsi que diverses agences de police et de sécurité maritime pourraient initier une quarantaine totale ou partielle de Taïwan, coupant peut-être l'accès à ses ports et empêchant l'arrivée de fournitures vitales comme l'énergie aux 23 millions d'habitants de l'île, selon un rapport récemment publié par le CSIS.
Les composantes navales, aériennes et terrestres de l'Armée populaire de libération (APL), la plus grande force militaire au monde, pourraient ne jouer que des rôles auxiliaires et de soutien, écrivent les auteurs Bonny Lin, Brian Hart, Matthew Funaiole, Samantha Lu et Truly Tinsley.
"La Chine a considérablement augmenté la pression sur Taïwan ces dernières années, alimentant les craintes que les tensions ne dégénèrent en conflit ouvert. Une grande attention a été portée à la menace d'une invasion, mais Pékin a des options autres que l'invasion pour contraindre, punir ou annexer Taïwan," indique le rapport.
Lors du sommet de défense du Shangri-La Dialogue à Singapour plus tôt ce mois-ci, le ministre chinois de la Défense, l'amiral Dong Jun, a averti ceux qui soutiennent toute tentative d'indépendance de Taïwan qu'ils "finiront par se détruire eux-mêmes."
"Nous prendrons des mesures résolues pour freiner l'indépendance de Taïwan et nous assurer que ce complot ne réussisse jamais," a déclaré Dong, parlant par l'intermédiaire d'un traducteur, tout en fustigeant les "forces extérieures" qui vendent des armes et entretiennent des "contacts officiels illégaux" avec Taïwan.
Les tactiques de zone grise de la Chine se sont manifestées de manière flagrante cette semaine alors que les navires de la Garde côtière chinoise se sont affrontés avec des bateaux de la marine philippine en mer de Chine méridionale.
Des vidéos montraient les troupes de Pékin menaçant les Philippins avec une hache et d'autres armes blanches, et Manille a déclaré qu'un de ses soldats avait perdu un pouce dans une collision provoquée par les Chinois.
Le niveau de violence était une escalade majeure par rapport aux affrontements précédents près du récif de Second Thomas, où les Philippines maintiennent un avant-poste sur un navire de guerre échoué dans des eaux revendiquées à la fois par Pékin et Manille.
De même, l'intimidation militaire et économique de Taïwan par Pékin, une économie de marché libre hautement développée, est devenue beaucoup plus prononcée sous Xi Jinping.
Le Parti communiste chinois au pouvoir revendique l'île comme sienne, bien qu'il ne l'ait jamais contrôlée, et a promis de la "réunifier", par la force si nécessaire.
Mais le rapport du CSIS indique que Pékin dispose d'options fortes qui pourraient non seulement tenir l'APL à l'écart du combat, mais pourraient en fait mettre la démocratie insulaire ou ses soutiens comme les Etats-Unis dans le rôle des initiateurs d'un conflit militaire pour préserver l'autonomie de Taïwan.