En Afrique du Sud, les Lions Indomptables, les Eléphants, ou encore les Super Eagles se donnent rendez-vous pour désigner les rois du ballon rond. Dans cette impitoyable jungle, les Fennecs d'Algérie comptent bien tirer leur épingle du jeu. Pour cela, ils s'appuieront sur leur véloce attaquant, Abdelkader Ghezzal. FIFA.com marche sur les traces de cette gazelle. Si son patronyme prête à la comparaison, son jeu sur le rectangle vert aussi. En effet, ce Rhodanien de naissance est avant tout un joueur qui use de son flair, son agilité et sa vitesse pour prendre à défaut ses adversaires. «C'est un attaquant vif, doté d'une technique remarquable et d'une bonne condition physique», constate le Brésilien Maicon qui, sous le maillot de l'Inter, a croisé le pensionnaire de Sienne sur les pelouses de Série A. «C'est aussi quelqu'un de très rapide et adroit», surenchérit le Nerazzurri. Et il n'a pas tort. Il est en effet le joueur étranger qui a marqué le plus de buts dans l'histoire de la C3 italienne avec 20 buts lors de la saison 2007/08 alors qu'il jouait sous les couleurs de Crotone. Une statistique qui lui permettra de grimper les échelons plus vite que prévu, et d'intégrer la Série A et l'équipe nationale algérienne dans la foulée. De la traversée du désert au Guerrier du désert Tout avait pourtant mal commencé pour le joueur âgé d'aujourd'hui 25 ans. Ironie du sort, la gazelle n'a pas retenu l'attention de Lyon lors de ses débuts. «J'ai fait le centre de formation de l'OL mais je n'ai pas été retenu. Je suis retourné à Vaulx-en-Velin, mon premier club, puis à 18 ans, j'ai signé en CFA à Saint-Priest», se souvient l'intéressé. Commence alors une traversée du désert pour le jeune Ghezzal. Il quitte rapidement la France pour l'Italie mais n'y retrouvera là encore que le championnat amateur. Mais connue pour sa vitesse, une gazelle peut aussi se montrer patiente. Et trois plus tard, Abdelkader y gagne précisément ses galons de guerrier du désert. «Crotone, alors en Serie B, m'a repéré. J'y ai signé à 21 ans. Ils m'ont prêté en Serie C2, puis je suis revenu à Crotone, qui était alors descendu en Serie C1. J'y ai marqué 20 buts, et Sienne m'a recruté.» Cela paraît simple, en tout cas modeste, dans la bouche de Ghezzal. Pourtant passer d'une troisième division accessible à une Série A véritablement relevée tient bel et bien de l'exploit. Le sélectionneur Rabah Saâdane le sait et lui ouvre la porte des Fennecs pour un match amical contre le Mali. Cause ou conséquence, Ghezzal devient un acteur majeur de l'élite italienne avec Sienne. S'il est moins prolifique avec cinq buts inscrits lors de l'édition 2008/09, il contribue activement avec 36 apparitions sous le maillot bianconero, à maintenir le modeste club dans le milieu de tableau. «Au début, c'était compliqué. Sur le plan tactique et physique, j'avais des lacunes. En Serie A, ça va beaucoup plus vite. Pour autant, j'ai marqué cinq buts, et ai été l'un des joueurs les plus utilisés», pouvait se satisfaire Ghezzal au sortir de sa saison. Une gazelle, des fennecs et trois lions Une fois lancée au galop, la gazelle Ghezzal ne ralentit pas la cadence et la carrière de l'Algérien monte en flèche. Au cours de la saison 2009/10, il devient le fer de lance de l'attaque des Verts et contribue à leur historique qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010, inscrivant des buts décisifs, d'abord contre le grand rival égyptien à Blida en juin 2009, puis contre le Rwanda en octobre. «Personne ne peut nier que je me donne à fond à chacune de mes rencontres avec l'Algérie», insiste-t-il. «L'équipe nationale représente énormément à mes yeux». Ainsi, lors de la Coupe d'Afrique des Nations 2010, il se démène sur le front de l'attaque des Fennecs et collabore par son incessante activité à leur honorable place en demi-finale de l'épreuve. Avec Sienne, il se bat comme un lion pour sauver son club de la relégation. Mission ratée, mais en mars dernier, il sort sur le terrain de la Juventus de Turin le «match de ma vie», et inscrit un doublé pour remonter au score (3:3). «J'en conserverai toujours un souvenir fantastique. D'autant plus que ma famille était dans les tribunes. J'étais en confiance». C'est cette confiance que Ghezzal recherche à quelques jours du coup d'envoi d'Afrique du Sud 2010. «Il est clair qu'un succès face à la Slovénie nous permettra de jouer avec beaucoup de confiance les deux matchs qui suivront contre l'Angleterre et les USA. Mais il faut reconnaître qu'au Mondial, il n'y aura pas de match facile. L'Angleterre n'est pas à présenter, c'est l'un des favoris pour le sacre final. Mais de notre côté, on est conscients de la tâche qui nous attend et on est très motivés pour défendre les couleurs nationales». Après tout, lorsqu'elle est chassée dans la savane, il n'est pas rare que la gazelle échappe aux griffes de Trois Lions…
