Le secrétaire américain à la Défense, Leon Panetta, a déclaré lundi qu'il était nécessaire de veiller à ce qu'Al-Qaïda ne puisse pas établir une base d'opérations en Afrique du Nord et au Mali, tout en soulignant que les Etats-Unis ont travaillé avec leurs partenaires régionaux pour élaborer des plans afin de faire face à cette menace. ‘‘Je réaffirme que nous avons la responsabilité de poursuivre Al-Qaïda où qu'elle se trouve. Nous l'avons poursuivie en Afghanistan et au Pakistan et nous allons après elle au Yémen et en Somalie. Et nous avons la responsabilité de veiller à ce qu'Al-Qaïda ne puisse pas établir une base d'opérations en Afrique du Nord et au Mali'', a déclaré le chef du Pentagone lors d'un point de presse à bord de l'avion qui était en route vers Lisbonne (Portugal). A ce propos, il s'est dit ‘‘très préoccupé par AQMI (Al-Qaida au Maghreb islamique) et par ses efforts pour établir une base très solide dans cette région''. Soulignant que les Etats-Unis ont travaillé avec leurs partenaires régionaux pour élaborer des plans afin de faire face à cette menace, M. Panetta a salué la France pour avoir pris les mesures dans ce sens. A ce propos, il a avancé que les Etats-Unis avaient promis à la France de coopérer avec elle et de fournir toute l'aide pour essayer de l'assister dans cet effort. Précisant que le Commandement des forces armées américaines en Afrique (AFRICOM) est en discussion avec la France, le secrétaire à la Défense a avancé que les Etats-Unis vont travailler avec ce pays pour mettre un terme aux activités de l'AQMI ‘‘et que la responsabilité d'assurer la sécurité dans cette région sera transmise aux pays africains en permettant une sécurité permanente en faveur de tout le monde''. Interrogé sur la durée que prendra l'intervention militaire au Mali, qui avait été engagée vendredi dernier, M. Panetta a considéré que cela était ‘‘difficile à estimer''. ‘‘L'effort est d'essayer de faire ce qui est nécessaire pour mettre fin à l'avancée (des groupes terroristes) et d'essayer de sécuriser quelques principales villes du Mali'', a-t-il ajouté. A ce sujet, il a indiqué que cela se fait en collaboration avec d'autres pays africains en citant ceux de la CEDEAO qui va déployer ses forces prochainement. L'espoir, a-t-il souhaité, est que ces pays ‘‘assument la responsabilité d'assurer la sécurité au Mali''. A la question de savoir si la France avait demandé aux Etats-Unis une aide particulière, le secrétaire à la Défense a répondu qu'il avait eu des discussions, qui sont toujours en cours, avec le ministre français de la Défense, et que l'effort américain portera sur un des soutiens logistiques, dans le renseignement et dans le transport aérien. A la question d'un journaliste qui lui demandait si les Etats-Unis contribueront à cet effort par des drones armés, M. Panetta s'est gardé d'en donner des réponses précises. Interrogé également si d'autres pays de l'OTAN allaient participer à cette opération, le chef du Pentagone a souligné que ‘‘l'effort est largement axé autour des pays qui ont une relation avec cette région du monde et nous essayons de faire en sorte que cela ne devienne pas une base d'opérations pour Al-Qaïda''. Ainsi, a-t-il précisé, ‘‘le plus grand accent est mis sur les pays africains qui bordent le Mali, ainsi que des pays comme la France''.
