La NASA a indiqué qu'un astéroïde de 45 mètres de diamètre passerait près de la Terre vendredi prochain à 19h24 GMT, tout en assurant qu'il ne touchera pas notre planète. L'astéroïde va se glisser entre la Terre et les satellites de communication géostationnaires qui encerclent la planète, selon Donald Yeomans, directeur du Bureau du Programme d'objets géocroiseurs de la NASA. Selon lui, les observations restent quelque peu incertaines concernant la taille de l'objet, mais elles estiment qu'il devrait mesurer dans les 45 mètres de diamètre, soit la taille d'une piscine olympique, et passera à environ 27.700 kilomètres de la surface de la Terre. Appelé ''2012 DA14'', cet astéroïde atteindra son point le plus proche de la Terre vendredi à 19h24 GMT et se déplacera à une vitesse de plus de 28.000 kilomètres par heure ou près de 8 kilomètres par seconde. Selon la Nasa, la Sagra Sky Survey, exploité par l'Observatoire astronomique de Majorque (Espagne), a détecté cet astéroïde en février 2012 quand il était à environ 4,3 millions de kilomètres. L'observatoire de La Sagra a transmis l'information au Centre des planètes mineures du Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique dans le Massachusetts, selon le directeur de ce centre, Timothy Spahr. Par la suite, un réseau d'astronomes du monde entier a fourni davantage d'observations, ce qui donne au Centre des planètes mineures suffisamment d'informations pour calculer la trajectoire de l'objet. Avec une bonne orbite, a indiqué M. Spahr, ''nous pouvons prédire le mouvement d'un astéroïde dans le futur et évaluer son potentiel de danger pour la Terre''. Ces scientifiques ne sont pas inquiets que ''2012 DA14'' vienne s'écraser contre la Terre, mais ils reconnaissent que ce serait un événement cataclysmique si cela devait se produire. Interrogé sur les dommages potentiels d'un objet de cette taille, M. Yeomans l'a comparé à un incident de 1908, maintenant connu sous le nom d'impact de Tunguska. Ce phénomène s'était produit quand un objet de taille similaire est entré en collision avec la Terre en Sibérie (Russie), a déclaré M. Yeomans, et a causé des dégâts importants au sol, nivelant des millions d'arbres sur une surface de plus de 2.070 km2. Selon les estimations actuelles, a-t-il poursuivi, on peut s'attendre à ce qu'un objet de la taille de ''2012 DA14'' passe aussi près de la Terre tous les 40 ans environ. La collision de la Terre avec un grand rocher de l'espace se produit environ tous les 1.200 ans, selon les calculs de la Nasa.
