Depuis sa découverte, le 19 juin 2004, les scientifiques étudient l'éventualité d'une collision entre l'astéroïde Apophis et la Terre. Selon l'agence russe d'information RIA Novosti, des astronomes russes sont parvenus à déterminer que, si cet incident devait avoir lieu, ce serait en 2036.En 2004, les scientifiques de la Nasa avaient d'abord estimé qu'il y avait une chance pour que cet astéroïde, dont le diamètre est de 270 mètres, entre en collision avec la Terre en 2029. Cette hypothèse est aujourd'hui écartée puisqu'on sait désormais qu'Apophis sera à une distance d'environ 37 000 ou 38 000 kilomètres de la Terre à cette date. En revanche, «l'astéroïde pourrait entrer en collision avec la Terre le 13 avril 2036», explique Leonid Sokolov, professeur à la faculté de mécanique céleste de l'université de Saint-Petersbourg. «Les experts de l'Institut d'astronomie appliquée de l'Académie des sciences de Russie, considèrent cette collision comme peu probable», rapporte cependant RIA Novosti.Interrogé par CB News, Donald Yeomans, directeur de la Nasa en charge du programme Near-Earth Object (objets géocroiseurs) confirme que «techniquement, il existe une probabilité sur 250 000» pour qu'Apophis frappe la Terre en 2036. Le risque est que l'astéroïde traverse un «trou de serrure gravitationnel» lors de son premier rapprochement vers la Terre en 2029. «Cette région précise dans l'espace légèrement plus grand que l'astéroïde lui-même» pourrait modifier le trajet d'Apophis, explique Donald Yeomans. Fort heureusement, si le risque subsistait, plusieurs solutions existent pour faire dévier un astéroïde de sa trajectoire. Discovery News dresse ainsi les quatre principales alternatives : percuter directement l'astéroïde ; positionner et maintenir un vaisseau spatial à proximité de lui ; recourir à des miroirs ou des lasers pour chauffer la surface de l'astéroïde et le rediriger ; utiliser la pression de photon ou de radiation afin de modifier la trajectoire de l'astéroïde. Les menaces d'une collision avec un astéroïde sont de plus en plus récurrentes. Leonid Sokolov rappelait que la Nasa avait récemment recensé «onze objets spatiaux qui pourraient entrer en collision avec la Terre au XXIe siècle, dont quatre avant 2050».
