Des milliards de planètes de taille terrestre en orbite autour d'étoiles similaires au Soleil dans notre galaxie pourraient être habitables, ont estimé des astronomes cités mardi par des médias. Une étoile sur cinq similaire au soleil dans la Voie Lactée, qui en compte quelque 55 milliards, a en orbite une planète, dont la taille est similaire ou proche de celle de la Terre, qui se trouve ni trop éloignée ni trop rapprochée de leur astre, ce qui permet des températures sous lesquelles l'eau peut exister et les rend potentiellement habitables. Les scientifiques se sont basés sur les données des trois premières années d'observation par le télescope Kepler, aujourd'hui hors service. L'étude est publiée dans les Comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS) et a été présentée à la conférence sur Kepler qui se tient cette semaine à Moffett Field (Californie, ouest). "Ces résultats font penser que des planètes comme la Terre sont relativement fréquentes dans toute la Voie Lactée", relève Andrew Howard, un astronome à l'Institut d'Astronomie de Hawaii, co-auteur. Sur la base des trois premières années de données collectées par Kepler, les astronomes ont détecté 3.538 exoplanètes potentielles, dont 833 confirmées. Parmi ces dernières, 647 sont de taille terrestre, dont seulement 104 se trouvent dans une zone leur permettent d'être habitables, et dix paraissent être rocheuses comme la Terre, a indiqué Jason Rowe, de l'Institut SETI, lors d'une conférence de presse. Néanmoins, le fait qu'une planète de masse comparable à la Terre, et qui se trouve dans une zone où elle pourrait être habitable, ne la rend pas forcément propice à la vie, insistent ces scientifiques. La semaine dernière, ces astronomes avaient annoncé la découverte de l'exoplanète Kepler-78b qui, malgré une taille et une composition similaires à la Terre, est inhabitable en raison de ses températures, qui s'élèvent de 1.500 à 3.000 degrés Celsius. Kepler, une mission de 600 millions de dollars, a été lancée en 2009 pour scruter pendant au moins quatre ans plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre Soleil, et situées dans la constellation du Cygne et de la Lyre, dans la Voie Lactée. Sa mission avait été prolongée en novembre 2012, après une première mission qui a rassemblé une énorme masse de données, dont les planétologues viendront à bout d'ici deux ans.
