General Motors passe, mardi, le cap des 100 ans d'existence, en plein milieu d'une sévère restructuration industrielle et d'une réorientation de sa gamme vers des modèles plus « verts » dont le succès – ou l'échec – déterminera l'avenir de cette icône de l'automobile américaine. Fondé le 16 septembre 1908 à Flint, dans l'Etat du Michigan (nord des Etats-Unis), le groupe a écrit l'histoire de l'automobile avec ses marques Buick, Cadillac, Chevrolet, Oldsmobile, GMC... Il a marqué des générations avec des modèles emblématiques de « la belle américaine » comme la Chevrolet Corvette, l'Oldsmobile Cutlass Supreme ou la Cadillac Eldorado. Mais, ironie de l'histoire, 2008 sera aussi pour General Motors l'année où il devrait céder son titre de numéro mondial de l'automobile au japonais Toyota, qui a déjà pris l'ascendant au premier semestre. Si dans les années 1950, GM détenait plus de 45% du marché américain à lui seul, il en détient moins de 22% aujourd'hui, un plus bas historique. Au niveau mondial, il est passé de 40% de parts de marché à un peu plus de 12%. GM a été lent à prendre la mesure de la concurrence des constructeurs japonais qui, après des débuts difficiles dans les années 1990, ont grignoté progressivement le marché américain. Meilleur rapport qualité/prix, modèles plus économes à l'usage, outils de production plus flexible : les constructeurs asiatiques sont depuis le début de l'année au coude à coude avec les « Big Three » américain – GM, Ford et Chrysler – avec environ 45% du marché américain pour chaque bloc. Depuis la fin 2005, GM est en restructuration permanente : fermetures d'usines, renégociation de la convention collective, refonte de la gamme. Depuis cette date, le groupe a accumulé près de 70 milliards de dollars de pertes, a supprimé 30 000 emplois chez ses ouvriers (à 74 000) et 4000 chez ses cols blancs (à 32 000). Et il veut encore réduire ses effectifs. Mais la restructuration est d'autant plus difficile que le ralentissement de l'économie américaine fait souffrir les ventes d'automobiles depuis plusieurs trimestres.
