Cinq mille professionnels ont dénoncé, dans la capitale de l'Etat du Bengale occidental, une législation de protection de la faune sauvage prohibant l'usage à des fins commerciales d'animaux et donc les fameuses représentations dans les rues de flûtistes faisant sortir leurs cobras des paniers en osier. « Charmer les serpents est un droit naturel et inaliénable », a protesté Langra Bede, 35 ans, et qui s'est déjà fait mordre deux fois dans sa carrière. « Nos ancêtres charmaient des serpents, nous avons grandi avec cela et c'est tout simplement la seule chose que nous sachions faire », a-t-il ajouté. La loi est en fait en vigueur depuis la fin des années 1990 et les 800 000 charmeurs de serpents en Inde, dont 100 000 au Bengale occidental, s'estiment privés d'une partie de leur gagne-pain. Dans l'est, la plupart de ces hommes appartiennent à la communauté nomade Bedia, de langue bengalie, dont le savoir-faire se transmet de génération en génération. Des milliers d'entre eux sont « au bord de la famine » et la loi « met en péril la survie même de la communauté Bedia vieille de 1000 ans et partie intégrante du patrimoine du Bengale », a averti le syndicaliste Raktim Das. Il cherche à obtenir du gouvernement régional une exemption à la loi ou, tout au moins, la création de fermes d'élevage de serpents où les Bedias pourraient travailler. De fait, en dix ans, bon nombre de charmeurs de serpents ont quitté les métropoles d'Inde, même si certains tentent encore leur chance à New Delhi en proposant des photos de leurs reptiles en compagnie de touristes occidentaux. Mais pour les groupes de défense des animaux, ils ne sont que de cruels imposteurs qui maltraitent leurs serpents pour les entraîner à se dresser au son de la flûte. Les charmeurs de cobras ont l'habitude d'arracher les crocs des animaux, puis de les nourrir de lait, les promettant à une mort certaine une fois rejetés dans leur habitat naturel, dénoncent des associations.
